Un quatuor de hautbois est un ensemble musical mettant en vedette le hautbois, un instrument à vent à double anche. Le groupe contient toujours quatre joueurs. Les compositions pour quatuor de hautbois, comme les autres premières orchestrations instrumentales, étaient conçues comme de la musique de chambre intime à des fins de divertissement, mais les musiciens modernes les interprètent généralement de manière formelle sur scène ou dans un studio d’enregistrement.
Dans un quatuor de hautbois, l’orchestration la plus courante comprend le hautbois, le soliste principal et trois joueurs de cordes de soutien. En règle générale, les joueurs de cordes jouent au violon, à l’alto et au violoncelle. Cela permet de couvrir les hauteurs soprano ou les aigus supérieurs du violon, l’alto ou les aigus moyens et inférieurs des hauteurs alto, ténor et basse du violoncelle. Cependant, en fonction de la tessiture nécessaire à chaque partie, un deuxième violoniste peut occasionnellement remplacer l’alto. Les compositeurs peuvent utiliser d’autres instruments que les cordes pour remplir les parties de soutien, mais cela crée un défi supplémentaire d’essayer de préserver un son cohérent et bien mélangé sans distraire le soliste.
Les gens n’ont vraiment commencé à écrire des quatuors de hautbois qu’à l’époque baroque, qui s’étend approximativement de 1650 à 1750. Avant cette période, le principal instrument à anches doubles était le shawm, qui utilisait un embout sur l’anche et qui était si fort qu’il n’était joué qu’à l’extérieur. Les fabricants d’instruments ont modifié la shawm, en enlevant l’embout, permettant au joueur de mettre ses lèvres directement sur l’anche pour un son plus silencieux adapté au jeu en intérieur. Cette première version du hautbois s’est développée principalement en France, notamment à la cour du roi Louis XIV.
Le hautbois est rapidement devenu un instrument largement joué dans toute l’Europe après son développement en France. Les Italiens en particulier ont déplacé l’instrument de la cour dans le cadre de la musique de chambre quotidienne. Alors que les Italiens et les musiciens d’autres nations donnaient leur propre tournure au hautbois et à sa technique, les compositeurs exigeaient davantage de l’instrument et le rendaient plus virtuose. Cela a permis à de petits groupes de soutenir l’instrument pour le montrer pour la première fois, et ainsi le quatuor de hautbois est né.
Bien que plusieurs compositeurs aient écrit des quatuors pour hautbois, l’exemple le plus significatif des périodes baroque et classique est peut-être le Quatuor pour hautbois en fa majeur, K. 370, de Wolfgang Amadeus Mozart. Les hautboïstes considèrent cette pièce pour son style délicat, chantant et ludique, mais aussi pour le tissage complexe de toutes les parties des musiciens. Des compositeurs plus contemporains tels que Benjamin Britten ont également abordé la composition pour quatuor de hautbois, expérimentant davantage la technique, l’harmonie et l’imagerie globale. Par rapport à d’autres orchestrations, cependant, le quatuor de hautbois reste un choix de composition moins courant.