Les pirates de Penzance, ou l’esclave du devoir est une opérette de Gilbert et Sullivan. Sir William Schwenck Gilbert a écrit le livret et Sir Arthur Seymour Sullivan a composé la musique. Les Pirates de Penzance étaient leur cinquième opérette ensemble, après le HMS Pinafore. Les Pirates de Penzance ont été joués pour la première fois à Paignton, au Royal Bijou Theatre le 30 décembre 1879 pour des raisons de droits d’auteur. La première, cependant, eut lieu à New York au Fifth Avenue Theatre le 31 décembre 1879.
L’intrigue des Pirates de Penzance, comme celle du HMS Pinafore, repose sur l’erreur d’une nourrice. En raison d’une mauvaise audition, Ruth commet l’erreur d’apprendre son élève Frédéric à un pirate au lieu d’un pilote. Frédéric a été fidèle aux pirates parce que c’est son devoir, mais maintenant qu’il est sur le point d’en finir avec son apprentissage à sa majorité, il propose de passer le relais à la justice, malgré leur miséricorde bien connue envers les orphelins, et — honnête garçon qu’il est — il le leur dit.
Fraîchement débarqué, il découvre que Ruth est amoureuse de lui, mais il n’est pas sûr d’elle, n’ayant jamais vu d’autre femme, et en quelques minutes, il tombe amoureux de Mabel, l’une des nombreuses belles pupilles de la chancellerie du major. -Le général Stanley, et elle avec lui.
Le groupe est aussitôt accosté par les Pirates de Penzance, venus les épouser. Le général de division entre et, après avoir compris la situation, prétend faussement être un orphelin, sachant que cela dissuadera les pirates de mettre leurs menaces à exécution. Les pirates, fidèles à leur habitude, s’abstiennent et Mabel et Frédéric partent planifier leur mariage.
L’acte II s’ouvre avec Mabel et Frédéric découvrant son père éveillé et en deuil au milieu de la nuit. Il s’avère qu’il a recherché les tombeaux de ses ancêtres parce qu’il se sent coupable envers eux d’avoir menti sur le fait d’être orphelin. Il s’avère que c’est la nuit même que Frédéric mènera la gendarmerie locale contre les Pirates de Penzance.
Les gendarmes arrivent et se lancent dans leur mission, mais Frédéric, désormais seul, est interrompu par le roi pirate et Ruth, qui lui donnent une nouvelle inattendue : puisqu’il est né le 29 février d’une année bissextile, plutôt que d’avoir 21 ans, et d’âge, il n’a que « cinq ans et un peu plus ». Malheureusement, cela signifie également qu’il est toujours un pirate, car il n’a pas été apprenti avant l’âge de 21 ans, mais jusqu’à ce qu’il atteigne son vingtième anniversaire.
Compte tenu de ce nouvel état de choses, Frédéric se sent obligé d’admettre que le major-général Stanley n’est pas un orphelin, et le roi des pirates jure d’attaquer la maison du major-général la nuit même. Frédéric retrouve Mabel pour lui expliquer la nouvelle situation et lui faire ses adieux. Mabel transmet la nouvelle aux agents de police et s’apprête à capturer les pirates sans la direction de Frédéric, tandis que les pirates de Penzance s’approchent d’un pas de chat.
Le major-général se réveille dans la nuit et sort, suivi de ses pupilles qui veulent voir pourquoi il est éveillé. Ils sont confrontés aux pirates, qui font prisonnier le major-général. Les gendarmes arrivent, et tout en notant l’avantage actuel des pirates, renversent la situation, en ordonnant simplement aux pirates de céder au nom de la reine Victoria. Les Pirates se sentent obligés d’obéir parce qu’ils aiment leur Reine. Ruth révèle alors que les pirates sont en fait tous des nobles, le major-général demande pardon au roi des pirates et offre ses filles aux pirates en mariage, et les pirates de Penzance se terminent heureusement pour tous.