Également connu sous le nom de Big Band Era ou Jazz Age, l’orchestre swing a régné à la seule époque en Amérique où une forme de jazz était le genre de musique le plus populaire. Le groupe était marqué par une section rythmique forte avec une batterie et une basse, soutenant une mini-symphonie de cuivres comme des trompettes et des bois comme le saxophone. Le chef du groupe régnait depuis le centre de la scène, présentant des artistes solo et gardant la foule impliquée.
Comme dans le cas de Louis Armstrong à la trompette, Benny « King of Swing » Goodman à la clarinette ou Count Basie au piano ou à la batterie, le chef d’orchestre se produisait souvent avec l’orchestre swing et était souvent le membre le plus célèbre. Il ou elle ne s’arrêtait que pour les plaisanteries entre les chansons et pour rediriger la musique, qui était censée balancer ou rouler naturellement à travers chaque mélodie. Contrairement à de nombreuses formes de jazz antérieures et postérieures, l’orchestre swing a suivi la forme de base de chaque chanson, l’improvisation étant principalement réservée aux solistes et aux chanteurs. Cela a rendu la danse plus facile et a conduit à la domination du swing dans les salles de danse.
Beaucoup désignent Benny Goodman & His Orchestra comme le premier groupe de swing, avec son apparition en 1935 au Pallomar Ballroom de Los Angeles. C’est peut-être lorsque le public blanc a adopté la forme dansante, mais c’est Chick Webb, un Afro-américain, qui obtient une grande partie du crédit, lorsqu’il a fait ses débuts dans la forme quatre ans plus tôt dans un Harlem ravagé par la Grande Dépression. Un phénomène similaire s’est produit quelques décennies plus tard lorsqu’Elvis Presley a amené les Blancs dans le giron du rhythm and blues, une autre création afro-américaine.
La musique swing est née en tant que forme de jazz plus organisée et mise en scène au milieu des années 1930, popularisée à la radio, sur scène et sur disques par des chefs de groupe de swing comme Duke Ellington, Benny Goodman et Glenn Miller. Le swing n’a pas seulement gagné en popularité grâce à la radio américaine et aux salles de danse; c’était la principale exportation de musique vers les troupes américaines à l’étranger sur la radio des forces armées et dans les émissions de l’USO. Lorsque les soldats sont rentrés chez eux, cette forme d’art a commencé à disparaître.
Le public a rapidement commencé à privilégier le style pop crooning d’artistes comme Frank Sinatra, et voyager avec des orchestres géants est devenu trop cher. L’orchestre swing et son son mélodique principalement optimiste sont tombés en disgrâce à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, mais pas avant de créer des millions de fans supplémentaires pour la forme de jazz qui lui a donné vie. Le genre se poursuit à ce jour avec plusieurs actes régionaux gardant l’ancien style vivant, tout en lui injectant de nouvelles saveurs provenant de sources comme le rock ‘n’ roll, le blues et la salsa.