Un netsuke est un type de sculpture miniature originaire du Japon du XVIIe siècle. À l’origine, un netsuke était utilisé pour attacher un onro, une mallette de transport décorative en bois, à l’obi ou à la ceinture d’un homme. Un netsuke est un peu comme un gros bouton, souvent rond et parfois assez finement sculpté. Bien qu’utilitaire, le netsuke est devenu une opportunité pour les artisans de montrer leurs compétences et a finalement été admiré et collectionné simplement pour leur propre bien. Aujourd’hui, les netsuke artisanaux anciens et modernes peuvent se vendre pour des milliers de dollars américains (USD).
Netsuke peut être fait d’une grande variété de matériaux. Dans le passé, l’ivoire était le plus populaire. D’autres cornes, os ou dents d’animaux peuvent également être utilisés. La dent d’hippopotame est le substitut moderne de l’ivoire. Le netsuke peut également être composé de corail, de bambou, d’agate, de porcelaine, de noix de Tagua, de canne tressée, de laque et d’un certain nombre de variétés de bois dur. De nombreux netsuke incluent également des accents métalliques.
Il existe également de nombreuses formes traditionnelles différentes pour le netsuke. Katabori et Anabori, ensemble le type le plus commun, sont ronds et sculptés partout. Les anabori sont creusés par le centre. Le deuxième type de netsuke le plus courant est conçu pour ressembler à un masque du style dramatique japonais Noh.
Les netsuke manju sont ronds mais plats, comme un disque épais, et généralement sculptés en relief de chaque côté. Ryusa et Kagamibuta ont la même forme de base, mais les ryusa sont sculptés de manière plus complexe, permettant à la lumière de briller, et les kagamibuta comportent un bol en ivoire ou un matériau similaire avec un couvercle en métal. Enfin, le netsuke peut avoir la forme de longs bâtons. Ces modèles sont connus sous le nom de sashi ou d’obi-hasami, ce dernier présentant des extrémités incurvées situées de chaque côté de l’obi. Certains netsuke comportent également des pièces mobiles.
Netsuke peut être abstrait dans sa conception, ou ils peuvent représenter n’importe quoi dans l’imagination de l’artiste. Les netsuke antiques de la période Edo offrent souvent un aperçu intéressant de la culture japonaise de l’époque. Certains sujets populaires pour le sculpteur netsuke comprennent des personnes, des animaux, des scènes sexuelles, des plantes, des figures mythiques ou religieuses et des scènes littéraires ou historiques.