Don Pasquale est un opéra dramatique en trois actes du compositeur italien Gaetano Donizetti, également connu pour un autre opéra-comique : L’elisir d’amore, ainsi que pour ses opéras historiques Lucia di Lammermoor — que certains ignorent peut-être. est basé sur une histoire vraie, ainsi que sur Anna Bolena et Maria Stuarda. Don Pasquale a été composé en 1842 sur un livret de Giovanni Ruffini et Donizetti, inspiré du livret d’Angelo Anelli pour l’opéra Ser Marcantonio du compositeur Stefano Pavesi de 1810.
La première de Don Pasquale a eu lieu à Paris au Théâtre Italien le 3 janvier 1843. Le décor de l’opéra est la villa et le jardin de Don Pasquale à Rome, et la maison de la bien-aimée de son neveu Ernesto, une pauvre jeune veuve nommée Norina.
L’acte I commence par notre introduction à Don Pasquale lui-même, un homme plus âgé dont le seul héritier est un neveu et qui souhaite se marier et engendrer un fils à qui transmettre son héritage. Il est mécontent de son neveu Ernesto et souhaite le déshériter car il considère l’attachement d’Ernesto à la veuve Norina comme déraisonnable.
Don Pasquale appelle son médecin, Malatesta, pour s’assurer que sa santé est assez bonne pour cette nouvelle entreprise, et Malatests prépare un plan, suggère que sa propre sœur, Sofronia serait un bon match pour Don Pasquale. En entrant, Ernesto est déconcerté par le plan de son oncle et par la part de Malatesta dans celui-ci, car il avait considéré Malatesta comme un ami. Il apprend également que s’il se marie lui-même, il devra quitter la maison. La scène passe à la maison de Norina, qui lit une romance. Malatesta entre et confie son plan, dans lequel elle incarnera Sofronia, et pourra finalement épouser Ernesto.
L’acte II s’ouvre dans la maison de Don Pasquale, où Ernesto erre dehors, imaginant son futur exil et perdant Norina. Après son départ, Malatesta amène Sofronia, avec un voile, pour rencontrer Don Pasquale. Norina fait semblant d’avoir peur alors que Don Pasquale l’interroge sur son personnage, apprenant qu’elle a des goûts simples et mène une vie frugale. Un notaire supposé, en réalité un cousin de Malatesta, conclut et rédige un contrat de mariage qui assure à Sofronia le contrôle de tous les biens de Don Pasquale.
Alors que le document est en cours de signature et que le notaire demande un deuxième témoin, Ernesto vient lui dire au revoir. Il reconnaît Norina, et n’étant pas dans le coup, est horrifié, pensant qu’elle épouse son oncle. Malatesta l’attrape et lui explique. Lorsque l’accord a été finalisé, Sofronia change soudainement de caractère devenant acerbe, insultant, exigeant et gourmand. Don Pasquale est stupéfait.
Dans l’acte III, nous voyons Sofronia continuer à dépenser sans compter et à traiter Don Pasquale avec impolitesse. Il menace de divorcer, et bien que Norina sympathise avec lui, elle continue le complot, laissant volontairement tomber une note qui suggère qu’elle a un rendez-vous dans le jardin la nuit.
Don Pasquale convoque Malatesta pour l’aider à faire face et ils complotent pour attraper les amants. Dans le jardin, Ernesto déguisé sérénade Sofronia. Don Pasquale et Malatesta sortent de derrière un buisson et Don Pasquale ordonne à Sofronia de sortir de sa maison. Elle refuse de partir. Malatesta ajoute à la menace, disant à Sofronia que l’épouse d’Ernesto, Norina, deviendra la maîtresse de maison le lendemain. Sofronia dit qu’elle préférerait partir plutôt que de vivre dans ces conditions. Malatesta convainc Don Pasquale que la seule façon de se débarrasser de Sofronia est que Norina et Ernesto se marient le soir même. N’ayant apparemment pas le choix, Don Pasquale est d’accord. Tout est révélé, Don Pasquale accepte la situation, et tout se termine bien.