En musique, une symphonie chorale est une composition étendue écrite pour un chœur et un orchestre. Des chanteurs solos peuvent également être utilisés. Les voix du chanteur peuvent jouer un rôle aussi important que les instruments dans certains ou tous les mouvements de la symphonie. Ces symphonies sont souvent de nature dramatique ou narrative, prenant souvent le texte utilisé par les chanteurs du théâtre, de la poésie ou d’autres littératures. Ils se distinguent des autres formes de musique où les chanteurs occupent une place prépondérante, comme les opéras et les oratorios, par le fait que leur structure est semblable à celle d’une symphonie conventionnelle, avec l’œuvre complète divisée en mouvements.
Le premier exemple majeur de musique symphonique chorale est le finale chorale du quatrième mouvement de la Neuvième Symphonie de Ludwig van Beethoven, qui utilise les mots du poème de Friedrich Schiller Ode à la joie. Cette partie ne constitue qu’une petite partie de l’œuvre complète, mais servira d’inspiration aux compositeurs ultérieurs. La première personne connue à utiliser le terme « symphonie chorale » était le compositeur français Hector Berlioz, qui l’a utilisé pour décrire sa composition « Roméo et Juliette » en 1858. D’autres compositeurs importants de symphonie chorale incluent Felix Mendelssohn et Franz Liszt au 19ème siècle et Sergei Rachmaninov, Gustav Mahler et Ralph Vaughan Williams dans le 20e.
Dans certains cas, une symphonie chorale est composée avec un texte spécifique déjà à l’esprit, utilisant souvent les émotions évoquées par la musique pour compléter les paroles, tandis que dans d’autres cas, la musique est écrite en premier et le texte ajouté plus tard. De nombreuses œuvres littéraires ont été utilisées comme textes pour des symphonies chorales. Les exemples incluent les poèmes de Walt Whitman dans « A Sea Symphony » de Ralph Vaughan Williams, « The Bells » d’Edgar Allan Poe dans la symphonie du même nom de Sergei Rachmaninov, et le Livre des Psaumes de la Bible dans « Symphony of Psalms » par Igor Stravinski.
Les symphonies chorales qui tirent leur texte d’une source extérieure n’imitent pas nécessairement exactement la forme de l’original. Selon ce qui est nécessaire pour s’adapter à la musique ou aux thèmes et idées particuliers que le compositeur souhaite souligner, des parties du texte original peuvent être chantées hors de leur ordre d’origine, répétées, omises ou ajoutées. Certaines symphonies chorales, comme Sinfonia Antartica de Ralph Vaughanan Williams, ne sont basées sur aucun texte et utilisent une musique chorale sans paroles pour évoquer des émotions particulières ou une certaine atmosphère.