Le financement des arts est un soutien financier aux artistes et au travail qu’ils créent sous forme de subventions, de bourses et de programmes d’art publics. Le terme désigne généralement tout financement des arts qui ne provient pas de la vente commerciale d’œuvres d’art. Les gouvernements nationaux et locaux, les entreprises privées et les particuliers fortunés offrent des financements aux particuliers ou aux organisations artistiques. C’est le principal moyen de financement de nombreuses formes d’art qui ne se prêtent pas à des modèles commerciaux produits en série. Les natures volatiles de la politique et de l’art créent parfois des controverses sur l’art financé par l’État.
Depuis l’Antiquité, les artistes ont été soutenus par des personnalités puissantes telles que les rois, les empereurs et les papes. Ce système a été affiné pendant la Renaissance, au cours de laquelle de grands artistes tels que William Shakespeare et Michel-Ange bénéficiaient du patronage de riches systèmes étatiques ou religieux pour créer leurs chefs-d’œuvre. À l’époque moderne, le financement des arts est resté un moyen pour les riches d’accroître leur prestige tout en soutenant le travail de leurs artistes préférés. Les programmes artistiques nationaux, quant à eux, ont favorisé le développement de la culture dans les communautés du monde entier. Pendant la Grande Dépression des années 1930, des programmes américains révolutionnaires comme le Federal Art Project ont sauvé de nombreux artistes d’une pauvreté dévastatrice.
Aujourd’hui, une part importante du financement des arts est fournie par des fondations œuvrant pour le compte de grandes entreprises. Ceux-ci ont le double avantage de réduire le fardeau public du soutien aux symphonies, aux compagnies de ballet et à d’autres organisations artistiques tout en offrant des allégements fiscaux à l’entreprise donatrice. Les personnes fortunées créent souvent des fondations pour les mêmes raisons. Les églises n’offrent pas le mécénat artistique qu’elles offraient à la Renaissance, sauf pour soutenir occasionnellement l’art ou la littérature liés à la foi. Certains monastères, cependant, offrent des bourses d’écriture pour les artistes en résidence.
Les entités étatiques et nationales sont une autre source majeure de financement des arts. Aux États-Unis, le National Endowment for the Arts (NEA) a fourni des millions de dollars en financement des arts chaque année depuis 1965. Les conseils des arts locaux et les agences d’État similaires offrent également des subventions et des bourses. De nombreuses fondations artistiques privées égaleront le financement fourni par l’État, doublant ainsi le montant de toute subvention. Lorsque les gouvernements sont confrontés à des pénuries budgétaires, ces programmes liés aux arts sont parfois parmi les premiers que les politiciens tentent de supprimer, bien qu’un tollé général puisse souvent les préserver.
Les artistes décrivent souvent les extrêmes de l’expérience humaine, ce qui peut être dérangeant ou même choquant pour certaines personnes. Le financement public des arts fait parfois l’objet de controverses lorsque des politiciens ou leurs électeurs remettent en question le mérite d’artistes audacieux. Dans les années 1980 et 1990, la NEA a été critiquée pour avoir soutenu les œuvres d’artistes comme Robert Mapplethorpe, Andres Serrano et Karen Finley. Le film de 2000 Dirty Pictures dramatise l’une de ces controverses. Au 21e siècle, le financement public des arts est à nouveau compromis, cette fois par la réduction des budgets des États et des gouvernements nationaux.