Le concerto est d’abord apparu comme une forme musicale à l’époque baroque, initialement comme le concerto grosso de compositeurs tels qu’Arcangelo Corelli et Antonio Vivaldi dans lequel un groupe d’instruments jouait sur fond de basse continue. Le concerto s’est développé plus tard sous la forme d’un instrument unique jouant en dialogue ou en opposition avec l’orchestre. L’instrument soliste à l’époque baroque était généralement le hautbois, la flûte ou la trompette, mais, à l’époque de Wolfgang Amadeus Mozart, la clarinette était introduite dans les orchestres et commençait à être présentée comme instrument soliste. Le concerto pour clarinette est normalement écrit en trois mouvements, le premier et le troisième étant des mouvements rapides avec un mouvement lent entre eux. Le son doux et riche de la clarinette lui permet de bien se combiner en tant qu’instrument soliste dans une conversation avec l’orchestre, et plusieurs compositeurs ont écrit des œuvres sous cette forme.
Mozart a réalisé le potentiel de l’instrument lorsqu’il a entendu le jeu du célèbre clarinettiste Anton Stadler et a ensuite écrit une sonate pour clarinette et un concerto pour clarinette. Le concerto pour clarinette de Mozart se caractérise par un dialogue entre l’instrument soliste et l’orchestre qui met en évidence l’interaction avec l’orchestre plutôt que de s’appuyer sur la performance solo de la clarinette. À l’époque romantique, les deux concertos pour clarinette écrits par Carl Maria von Weber au début du XIXe siècle démontrent la portée de la clarinette en incluant des sauts ascendants et des passages rapides.
Au 20e siècle, le concerto pour clarinette a attiré l’attention d’une variété de compositeurs qui ont abordé la forme de différentes manières. Le concerto pour clarinette de Carl Nielsen est écrit en un seul mouvement, bien qu’il comporte quatre sections qui alternent entre rapide et lente. L’œuvre prend la forme d’une lutte entre l’instrument soliste et l’orchestre et est une œuvre agitée et instable se terminant par une section lente plus tranquille.
L’une des œuvres les plus remarquables du XXe siècle est le concerto pour clarinette d’Aaron Copland, qui a écrit l’œuvre pour le clarinettiste de jazz Benny Goodman et a inclus de nombreuses références au jazz dans le concerto. Copland a commenté qu’il était difficile de faire ressortir des effets de jazz en utilisant un orchestre sans grande section de percussions et il a utilisé les effets de percussion d’autres instruments, tels que la harpe et la basse. En revanche, un exemple du 20e siècle est le concerto pour clarinette de Magnus Lindberg, qui est écrit en un seul mouvement qui contient des références musicales à d’autres œuvres et permet au clarinettiste solo de faire preuve de virtuosité musicale.