La musique death metal appartient au genre du heavy metal. En règle générale, la musique comprend des guitares électriques fortes et fracassantes, des percussions rapides et des voix gutturales et grondantes, souvent appelées voix de Cookie Monster, pour leur similitude avec la voix du personnage de Sesame Street. Il se concentre souvent sur des images violentes et morbides dans ses paroles ; cependant, les paroles sont souvent difficiles à déchiffrer, et la plupart des fans l’apprécient pour sa musicalité complexe.
Il existe plusieurs théories concernant les origines du terme death metal. Certaines personnes prétendent que cela vient du titre d’une chanson du premier album de Possessed en 1985, Seven Churches, que beaucoup considèrent comme le tout premier album de death metal. D’autres pensent que le terme vient d’une chanson d’un groupe de thrash metal appelé Onslaught, également sorti en 1985. D’autres encore pensent que le titre a été inspiré par un groupe de métal appelé Death.
La musique Death metal a été influencée par les premiers groupes de heavy metal comme Iron Maiden et le groupe britannique Napalm Death, qui mélangeait le heavy metal avec l’énergie de la musique punk. Certains des groupes les plus anciens et les plus influents pouvant être qualifiés de death metal sont Carcass, Morbid Angel, Sepultura et Pestilence, qui ont tous été signés sur deux labels spécialisés dans la musique death metal, appelés Earache Records et Roadrunner Records.
Depuis le début des années 1990, de nombreux sous-genres de la musique death metal ont été établis. Ceux-ci incluent mélodique, scandinave, Floride, technique, progressif, slam, brutal, death/doom et plusieurs autres. Bien que différentes de manière mineure, toutes ces catégories partagent les guitares et percussions électroniques lourdes et les voix dures pour lesquelles le genre death metal est connu.
Bien que le death metal soit généralement considéré comme trop offensant pour atteindre un jour un succès grand public à la radio, certains groupes ont gagné leur vie en enregistrant des albums et en jouant des spectacles pour leurs adeptes du culte underground. Un groupe de death metal, Cannibal Corpse, a obtenu une sorte de succès grand public lorsqu’il a joué une chanson dans le film à succès Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse était le groupe préféré de la star du film, Jim Carrey, et il a demandé la représentation. Leur chanson, « Hammer Smashed Face », est même apparue sur la bande originale du film.