La définition de la monophonie est chantée ou jouée des notes de musique qui n’ont pas de composante harmonique. Au lieu de cela, ils sont une seule section de mélodie ou de chanson. Certains experts suggèrent que la monophonie peut également être chantée des mélodies dans différentes octaves, avec plusieurs voix tant que les notes restent exactement les mêmes. C’est le cas de certains chants grégoriens.
Une deuxième définition de la monophonie est qu’il s’agit d’une partie d’une pièce musicale où une seule note peut être tenue seule. Cela peut être joué ou chanté, et plusieurs instruments différents peuvent tenir la même note. Dans cette définition, la note, qu’elle soit jouée par un ou plusieurs musiciens, doit être le seul son à ce moment-là dans le morceau de musique. La note longue tenue dans un opéra sans accompagnement harmonique est la monophonie.
En plus des chants grégoriens, de nombreuses formes de chants présentent une monophonie. Le chant byzantin et le chant ambrosien sont monophoniques. Le plain-chant ou plain-chant, où les voix chantent à l’unisson, s’est développé très tôt dans des régions d’Italie, d’Irlande, de France et d’Espagne. Les chants des troubadours du moyen âge étaient aussi des exemples de monophonie. À la fin du Moyen Âge et avec l’introduction de nombreuses autres formes de musique profane, l’intérêt pour l’harmonie est devenu plus prononcé et de nombreuses formes de monophonie ont disparu.
La musique occidentale ne détient pas les seuls exemples de monophonie. La musique indienne appelée ragas est un chant qui peut être utilisé pendant le Kundalini Yoga pour engager le chi ou les sources d’énergie du corps. Il s’agit en fait d’une forme de thérapie musicale, bien antérieure à l’utilisation de la thérapie musicale dans la psychologie moderne. Comme beaucoup de chants chrétiens, les ragas invoquent le sacré.
Certaines formes de monophonie sont pratiquées régulièrement à travers le monde. C’est généralement la façon dont les jeunes enfants des chorales apprennent à chanter. En fait, la première fois qu’un parent chante à un bébé une chanson a cappella, peut-être « The Itsy-Bitsy Spider », le bébé est initié à la monophonie. Les chœurs pour les très jeunes enfants se concentrent souvent sur tous les enfants qui chantent à l’unisson, car ils enseignent aux enfants à chanter juste. L’accompagnement des chœurs de jeunes enfants est souvent la même mélodie jouée au piano sans éléments harmoniques ; c’est donc une vraie monophonie.