L’art au néon est un média relativement nouveau utilisant des néons pour créer des formes d’art visuellement stimulantes, incorporant souvent le mouvement et l’interactivité. En tant que genre, le domaine de l’art néon est toujours en émergence, avec de nouvelles techniques et technologies créant de nouvelles opportunités chaque année.
Le néon est l’un des gaz rares, ayant un certain nombre de propriétés en commun avec les autres gaz : argon, krypton, xénon et radon. Parmi ceux-ci, seuls le néon et l’argon sont couramment utilisés dans l’art du néon. Lorsqu’un gaz noble est bombardé d’électrons en y faisant passer un courant électrique, ses atomes sont délogés de leur orbite. Lorsque les atomes absorbent les électrons, l’énergie résultante émet sous forme de lumière.
Le néon émet une lumière rouge, tandis que l’argon mélangé à un peu de mercure émet une lumière bleu foncé. Ce sont les deux couleurs de base utilisées dans l’art néon, mais d’autres couleurs peuvent être obtenues soit en faisant cuire de la poudre fluorescente dans le tube de verre, soit en utilisant du verre coloré. De cette façon, une large gamme de couleurs peut être obtenue dans l’art du néon, y compris différentes nuances de rouge et de bleu, des verts et des jaunes riches et des blancs purs.
Lors de la création d’art au néon, la plupart des artistes plient le verre à main levée, tandis que certains s’appuient sur les types de modèles couramment utilisés dans la fabrication d’enseignes au néon. Le verre est plié en le fixant sur une flamme à haute température et en le faisant rouler d’avant en arrière tout en le tirant dans la forme souhaitée.
En 1981, le Museum of Neon Art (MONA) de Los Angeles devient le premier musée au monde à se spécialiser dans les œuvres d’art néon. À ce jour, ils ont montré le travail de plus de quatre cents artistes et ont reçu de nombreux éloges. En plus d’exploiter un musée, MONA propose également des cours d’introduction à la mise en forme et à la technique du néon, dispensés par le personnel du musée et des artistes résidents.
L’art néon prend deux formes principales. Dans le premier, le tube néon est le support exclusif des pièces. Souvent, ces pièces ressemblent à des enseignes au néon traditionnelles, avec un message subtil ajouté comme forme d’expression artistique.
D’autres fois, l’œuvre peut être de forme libre, sans aucune structure narrative, s’exprimant à travers les courbes douces et les couleurs vives auxquelles se prête l’éclairage au néon. Un autre style d’art néon utilise l’éclairage néon combiné avec des médias traditionnels ou avec des objets de la vie quotidienne. Ce style d’art néon tend davantage vers une déclaration politique que l’art néon qui se concentre exclusivement sur la forme et la couleur du néon, et a produit des œuvres qui ont reçu de nombreux éloges de la critique.