Les magnétophones à bobines ont été le premier type de dispositifs de relecture audio produits en série offerts au grand public au début du 20e siècle. Utilisant une bande magnétique enroulée sur des bobines, le magnétophone servait souvent de dispositif d’enregistrement en plus d’être un lecteur de bande bobine à bobine. La haute qualité sonore du magnétophone le rendait idéal pour l’enregistrement à domicile. En outre, les maisons de disques proposaient souvent des enregistrements de musique et de discours enregistrés par des professionnels qui seraient joués sur les lecteurs de bandes à bobines du jour.
Développé à l’origine dans les années 1930, le magnétophone à bobines offrait une alternative à l’utilisation d’enregistrements sur acétate, ou disques. Contrairement aux disques, le format de bande a permis aux individus d’enregistrer facilement de la musique et des discours publics. La machine ressemblait aux projecteurs de films de l’époque, en ce sens que deux bobines étaient utilisées pour l’enregistrement et la relecture. Tout au long des années 1930 et 1940, les municipalités, les écoles secondaires et même les églises utilisaient un magnétophone à bobines pour faire des enregistrements audio d’événements importants.
Le magnétophone à bobines était également utile dans les cercles d’enregistrement professionnels. La haute qualité du format a contribué à former la base de la création d’enregistrements maîtres qui ont été archivés et utilisés pour créer les maîtres en acétate qui seraient ensuite utilisés pour presser de longs disques. La qualité de la technologie était si élevée que les studios d’enregistrement professionnels ont continué à utiliser les magnétophones jusqu’à la fin des années 1980, lorsque les techniques d’enregistrement numérique sont devenues la norme.
Sur le marché de la consommation en général, les versions à petit prix du magnétophone à bobines ont attiré le public dans les années 1950. Comme méthode d’enregistrement à domicile de choix, les magnétophones sont restés populaires jusqu’à l’introduction de la cassette en 1963. Même avec la facilité et la commodité de la cassette, le magnétophone à bobines est resté un favori parmi les groupes de garage et d’autres qui voulaient la qualité sonore supérieure offerte par la bande bobine à bobine.
Alors que le magnétophone à bobines est rarement utilisé dans les environnements privés aujourd’hui, il n’est pas rare que des artistes musicaux continuent à utiliser l’appareil. La qualité sonore capturée sur les bandes est toujours considérée comme l’une des meilleures possibles, même avec la technologie numérique d’aujourd’hui.