Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) était un compositeur allemand surtout connu pour ses opéras. Il est aussi parfois appelé par le nom de famille de Geyer, puisque son père est décédé avant l’âge d’un an, et sa mère s’est rapidement remariée avec un acteur, Ludwig Geyer. Certaines affirmations ont été faites selon lesquelles Geyer était en fait le père biologique de Wagner, mais ces affirmations n’ont pas été prouvées. Geyer est mort quand il avait six ans.
Très tôt, Wagner semble avoir le goût de la musique et peut jouer à l’oreille de nombreux airs de théâtre. Cependant, il n’était pas un grand pianiste et son professeur était frustré de ne pas pouvoir jouer même la plus simple des gammes. Il s’intéressait beaucoup plus à l’écriture de pièces de théâtre et considérait la musique simplement comme un moyen d’améliorer le drame des histoires qu’il souhaitait raconter.
Son intérêt pour la musique en soi semble dater d’environ l’âge de 18 ans.
. C’est à cette époque qu’il découvre Beethoven. Deux ans plus tard, il compose son premier opéra, Die Feen, ou Les Fées qui ne sera pas joué de son vivant.
Bien que Wagner ait travaillé avec enthousiasme sur son prochain opéra, qu’il ait également occupé le poste de directeur musical de plusieurs théâtres et qu’il soit fréquemment endetté. Son mariage avec Christine Minna Planer a été houleux. Elle s’est enfuie plusieurs fois avec d’autres hommes, et les deux ont contracté une telle dette qu’ils ont dû fuir brusquement de Riga, en Russie, en Angleterre pour échapper à leurs débiteurs.
Lors d’un voyage en Angleterre, il s’inspire de son voyage en bateau pour créer Der Fliegende Holländer (Le Hollandais volant), qui deviendra l’un de ses opéras les plus connus. En 1840, Wagner et Planer vivaient à Paris et il passait du temps à arranger les opéras d’autres compositeurs.
De retour en Allemagne, il a pu mettre en scène à la fois The Flying Dutchman et Rienzi, son troisième opéra. Cependant, sa position politique dans le mouvement nationaliste allemand et sa participation mineure à divers soulèvements organisés l’ont forcé à fuir l’Allemagne lorsque le mouvement a été écrasé.
Ces années d’exil ont été rendues plus difficiles par la dépression de plus en plus profonde de sa femme et par sa propre contraction de l’érysipèle, une maladie causée par une bactérie streptococcique, provoquant une inflammation de la peau et des tissus adipeux. Malgré ces conditions, sa grande œuvre, Der Ring des Nibelungan, ou L’Anneau des Nibelungs a été composée à cette époque. Tristan und Isolde a été composé environ cinq ans plus tard.
Entre la création d’opéras, il a malheureusement commencé à développer une philosophie promouvant fortement l’antisémitisme. Sa brochure de 1850, « Jewry in Music », est une attaque vicieuse contre les compositeurs juifs. Sa position antisémite est quelque peu remise en question étant donné qu’il était un partisan de plusieurs compositeurs juifs. Des critiques ultérieures de son travail aboutissent à des conclusions contradictoires selon lesquelles il était extrêmement antisémite et que ses opéras ont superposé des références négatives aux Juifs. D’autres pensent que parce qu’Hitler s’est approprié la musique wagnérienne comme de la musique nazie proprement dite, les allégations d’antisémitisme sont exagérées.
La vie plus tard de Wagner a vu son mariage se terminer après qu’il ait eu de nombreuses aventures. Sa liaison la plus scandaleuse était avec la fille illégitime de Franz Liszt, Cosima von Bülow. L’affaire s’est déroulée au grand jour, ajoutant au dégoût de ses anciens amis. Liszt ne lui parlait pas, même après son mariage avec Cosima.
Les œuvres ultérieures comprennent certaines des pièces les plus connues de Wagner, Parsifal, The Walkyrie et Siegfried. Il est également connu pour sa composition que les anglophones appellent communément la marche du mariage. On dit aussi qu’il a grandement influencé la partition cinématographique. Son influence se ressent dans les œuvres de Jerry Goldsmith, Danny Elfman et John Williams.
Son travail est resté influent après sa mort, et en particulier les auteurs britanniques modernes comme TS Eliot, James Joyce et Auden l’ont félicité. Ses idées concernant la mort sont assez similaires à celles développées par Freud, mais antérieures à Freud. Bien que certains trouvent aujourd’hui ses opéras lourds, d’autres s’en délectent, et on ne peut nier leur influence sur la composition moderne.