La calligraphie chinoise, l’art de l’écriture raffinée et gracieuse en Chine, est spécifiquement appelée shufa et a une histoire ancienne et précieuse. L’ancienne civilisation chinoise croyait qu’il existait une interrelation entre la calligraphie et la peinture, car ces deux formes d’art utilisent des méthodes et des matériaux identiques. Les anciens peintres chinois, cependant, n’étaient considérés que comme de simples artisans, tandis que les calligraphes étaient considérés comme des érudits hautement respectés et cultivés. À partir du Ve siècle anno domini (AD), cependant, les gens ont commencé à considérer les calligraphes et les peintres comme des professions comparables selon le statut. Au VIIe siècle, la calligraphie chinoise a été introduite au Japon et appliquée comme méthode de copie de textes bouddhistes.
La calligraphie implique l’application de principes esthétiques, d’une écriture sophistiquée et d’une calligraphie habile à des mots et même à des documents entiers. Elle peut être comparée à une inscription, bien que l’inscription ne se réfère qu’à une écriture écrite sur des matériaux pouvant subir une décomposition, tels que le parchemin et le papyrus. Les calligraphes des pays asiatiques comme la Chine utilisent un pinceau pointu tenu verticalement ; ceux des régions occidentales et islamiques utilisent une plume, un roseau ou un stylo de calligraphie tenu quelque peu incliné. Les papyrus égyptiens de la cinquième dynastie sont considérés comme les premières formes d’écriture calligraphique.
Comme le montrent les inscriptions, l’écriture chinoise existerait depuis la seconde moitié du deuxième millénaire avant notre ère. L’origine de l’écriture révèle son évolution depuis des symboles appelés pictogrammes, qui sont des représentations d’objets, vers des caractères abstraits. L’écriture archaïque ou sceau, appelée en chinois juanshu, est l’écriture la plus ancienne de la calligraphie. Il avait une épaisseur uniforme, était linéaire et clairement inscrit. Depuis la dynastie Han, qui s’est déroulée de 202 avant JC à 220 après JC, les Chinois utilisaient une version plus simple de juanshu appelée lishu, sur laquelle était basée la calligraphie chinoise moderne.
Jusqu’au IVe siècle après JC, le lishu est devenu le style principal de la calligraphie chinoise. Trois styles modernes de calligraphie chinoise ont émergé du lishu : kaishu, xingshu et caoshu. La norme pour les caractères imprimés est le kaishu, qui signifie écriture régulière. Xingshu, ou script en cours d’exécution, est une forme semi-fluide de kaishu. Le caoshu court et très expressif est un style qui signifie script d’herbe.
Bien que ce soit pendant la dynastie Han que le lishu a prospéré, les deux âges d’or de la calligraphie chinoise sont en fait la dynastie Tang, qui s’est déroulée de 618 à 906, et la dynastie Song, qui s’est produite de 960 à 1279. La dynastie Tang était dirigée par un célèbre calligraphe, l’empereur Ming Huang, qui fit la promotion de la calligraphie chinoise en montrant à son peuple à quel point il s’intéressait à cet art visuel. Pendant ce temps, c’était pendant la dynastie Song que les gens considéraient la calligraphie comme la version fantaisiste de la peinture. Cela a établi l’interdépendance entre les deux formes d’art.