Le nom contrebasse fait référence à l’instrument à la voix la plus basse d’une famille. Il est utilisé pour nommer les instruments des familles des bois, des cuivres, des percussions et des cordes, parfois avec des instruments nommés à partir du même schéma (soprano, alto, ténor, basse), mais pas toujours.
Dans la famille des bois, on trouve des flûtes à bec de contrebasse, des clarinettes, des saxophones (également appelés tubax) et des bassons. Dans la famille des cuivres, il y a un clairon contrebasse et un trombone contrebasse. Il existe également un instrument à percussion appelé barre de contrebasse, une extension des instruments à maillet Orff-Shulwerk développés pour l’enseignement de la musique dans les écoles élémentaires.
Mais l’instrument le plus communément appelé contrebasse sans autres mots attachés est le grand instrument à cordes également appelé contrebasse. La contrebasse est un instrument d’orchestre de la même famille que le violon, l’alto et le violoncelle ou le violoncelle. Dans l’orchestre, il contribue souvent à l’harmonie, mais il y a aussi des parties solistes écrites pour lui. Mais la contrebasse mène une vie alternative en tant qu’instrument d’orchestre de jazz et de danse, où elle est principalement jouée pizzicato, c’est-à-dire pincée plutôt qu’inclinée.
La contrebasse varie en taille, en forme et en nombre de cordes. En tant que membre d’un orchestre, il a normalement quatre cordes accordées E, A, D, G, mais il existe également des contrebasses à 5 cordes avec une corde inférieure ajoutée et accordée à B ou C. Accordage spécial, appelé scordatura et augmentant le hauteur de l’instrument, est souvent utilisé pour les solos.
Comme d’autres instruments à cordes, la contrebasse peut être jouée arco – avec l’archet – ou pizzicato – en pinçant. Les deux styles d’arc qui sont actuellement favorisés sont connus sous le nom d’arc français et d’arc allemand. Dans le jazz, comme mentionné ci-dessus, le pizzicato est utilisé, mais en plus, une technique spéciale de pizzicato appelée slap-bass est utilisée. Cette technique ajoute un clic ou une claque percussif au son pincé du pizzicato.
Parmi les œuvres orchestrales avec des passages notables pour contrebasse, citons le Young Person’s Guide to the Orchestra de Benjamin Britten, la Première symphonie de Gustav Mahler, la Trillensymphonie en ré de Georg Telemann, écrite en 1730, peut-être la première œuvre pour contrebasse solo. Aujourd’hui, le répertoire comprend plus de 200 concertos pour contrebasse. Les joueurs célèbres de basse d’orchestre incluent Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky et Duncan McTier. Les bassistes de jazz bien connus incluent Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland et Eberhard Weber sont connus à la fois pour leur jeu et leurs approches innovantes.