Japanimation est un terme plus ancien utilisé en Occident pour décrire ce qui est maintenant plus communément connu sous le nom d’anime. C’est une simple contraction de l’expression animation japonaise. La japanimation a ses racines juste avant les années 1920, quand elle a commencé à se former au Japon, mais n’a atteint une véritable popularité que dans les années 1930.
Au tournant du siècle, l’animation a commencé à être produite assez largement en Occident, et ces techniques ont fait leur chemin au Japon vers 1917, lorsque le premier clip de Japanimation a été projeté, un film de deux minutes d’un samouraï et de son épée. Au cours des années 1930, alors que le cinéma prenait son envol dans le reste du monde, il restait une industrie relativement dormante au Japon. C’était en grande partie à cause des limites quand il s’agissait de raconter des histoires qui se déroulaient en Occident, en raison d’un manque d’acteurs d’apparence occidentale.
Une solution claire a été trouvée dans Japanimation, qui a permis de tourner des films dans n’importe quel endroit, avec n’importe quel groupe racial, et a même permis des mondes et des personnages fantastiques étranges. Avec le succès généralisé de Blanche-Neige et des Sept Nains en 1937, Japanimation découvre de nouvelles techniques, encore moins chères et plus efficaces, et continue d’évoluer. Le premier long métrage de Japanimation a été produit en 1944 et s’intitulait Momotaro’s Divine Sea Warriors.
La popularité de Japanimation au Japon a continué d’augmenter au cours des années 1970, et de nouveaux genres, en particulier l’opéra spatial, ont été explorés. Avec le succès des films Star Wars, l’opéra spatial est devenu un genre encore plus populaire, et la Japanimation de science-fiction est devenue extrêmement populaire au cours des années 1980. Dans les années 1980, un certain nombre de films et d’émissions télévisées de Japanimation à succès ont également été exportés aux États-Unis, où ils ont été largement convertis en remakes. En 1984, Hayao Miyazaki a produit ce qui allait être un film pivot, Nausica of the Valley of the Wind, qui lui a permis de créer sa propre entreprise, qui finirait par produire certains des films d’animation japonaise les plus populaires de tous les temps, dont beaucoup seraient exportés aux États-Unis pour une consommation généralisée.
À la fin des années 1980, le boom de la Japanimation avait frappé de plein fouet les États-Unis et d’autres pays occidentaux. Des films comme Akira et Vampire Hunter D ont été des succès cultes instantanés aux États-Unis, et ils ont ouvert la voie à une acceptation plus répandue de Japanimation, ainsi qu’à une base de fans en plein essor de purs et durs qui importeraient des films directement du Japon. Cette tendance s’est poursuivie tout au long des années 1990, des films fondateurs comme Ghost in the Shell devenant des succès commerciaux de niche aux États-Unis, tout en influençant les franchises occidentales ultérieures comme les films Matrix.
Il existe de nombreux styles d’art différents dans Japanimation, mais dans l’ensemble, ils adhèrent à un certain nombre de styles graphiques clés, qui les différencient immédiatement de la grande majorité de l’animation occidentale. Une grande partie des styles de Japanimation sont dérivés de formes de bandes dessinées japonaises, de mangas et de nombreux films et émissions populaires sont basés sur des bandes dessinées. Ces dernières années, certains films occidentaux, comme Kill Bill, ont adopté des techniques de Japanimation pour tout ou partie du film, et le style visuel est devenu très largement reconnu en Occident.