Un compteur d’essieux est un dispositif de sécurité du système ferroviaire qui détecte quand les trains passent, ou plus important encore, restent sur une section de voie spécifique. Cette fonctionnalité de détection est obtenue en détectant ou en comptant chaque ensemble de roues ou essieu qui passe sur une paire de compteurs. Les compteurs d’essieux sont installés dans le cadre des systèmes de signalisation sur les voies ferrées et servent à déterminer si les sections de voie critiques sont occupées ou libres de trafic. Cette information peut être relayée à des points de contrôle de signal qui à leur tour commutent les signaux du système en conséquence. Ce système présente plusieurs avantages par rapport aux installations de circuit de voie conventionnelles, notamment l’absence de joints de voie isolés et un câblage minimal.
L’équipement en voie pour une installation de compteur d’essieux se compose de deux points de détection placés à chaque extrémité d’une section de voie. Chaque point de détection est équipé de deux capteurs indépendants, permettant ainsi au détecteur d’établir à la fois le passage et le sens de circulation du matériel roulant qui le traverse. A chaque fois qu’un point de détection détecte le passage d’un train de roues, ou d’un essieu, le circuit incrémente un compteur de un. Le nombre total d’essieux accumulé par le premier détecteur est stocké temporairement jusqu’à ce que le train atteigne le deuxième point de détection. Chaque fois que le deuxième détecteur est activé, il décrémente le total de un ; si le résultat net est nul, la section de voie est réputée libre.
Ces calculs sont effectués par des unités de contrôle informatisées situées en des points centraux ou dans des kiosques au sol. Les signaux des ensembles de détecteurs individuels sont transmis aux ordinateurs par des câbles en cuivre conventionnels ou via des liaisons de télécommunications. Les systèmes de comptage d’essieux ne nécessitent aucun équipement périphérique au point de détection, ce qui les rend idéaux pour les installations dans des endroits isolés et difficiles à entretenir. Un autre avantage de ces systèmes est qu’aucun joint isolé entre les sections de voie individuelles n’est nécessaire comme c’est le cas dans les détecteurs de circuit de voie. La configuration du compteur d’essieux est également généralement beaucoup moins chère en raison du manque d’équipements supplémentaires au bord de la voie et de la quantité réduite de câblage nécessaire.
L’un des rares inconvénients des systèmes de comptage d’essieux est leur tendance à perdre les données stockées en cas de panne de courant. Cela nécessite généralement une fonction de dérogation manuelle avec des problèmes de fiabilité humaine associés. Les développements actuels qui incorporent les télégrammes transmis par RNIS dans l’architecture système existante sont très prometteurs pour surmonter ce type de défaillance. D’autres inconvénients comprennent l’incapacité du système à détecter les rails cassés et le retour de comptes erronés sur les trains à grande vitesse avec des unités de freinage magnétique encombrantes montées sur les ensembles d’essieux.