Un wagon à vapeur, parfois connu sous le nom de camion à vapeur en Grande-Bretagne, était un camion à vapeur conçu pour un usage routier. Ils étaient importants pendant de nombreuses années avant l’avènement et la rationalisation des moteurs à essence qui pouvaient produire plus de puissance et transporter plus de poids. Les taxes et autres réglementations ont également réduit l’utilisation du wagon à vapeur et, du début au milieu du XXe siècle, étaient pratiquement obsolètes. Deux types de wagons à vapeur existaient: les sous-types et les sur-types. Ils se distinguaient par la position du moteur par rapport à la chaudière à l’intérieur du camion.
La conception du wagon à vapeur était très similaire à un moteur de traction, qui fonctionnait également à la vapeur. La différence entre le wagon à vapeur et le moteur de traction était la différence par laquelle les marchandises étaient transportées: le moteur de traction tirait un chariot derrière lui, tandis que le wagon à vapeur comportait un camion ou un chariot attaché qui n’était pas traîné derrière mais faisait plutôt camion lui-même. Les premières versions du wagon comportaient des roues en bois comme celles d’une voiture, bien que, à mesure qu’elles devenaient plus couramment utilisées, des pneus en caoutchouc solide étaient utilisés. Plus tard, des pneus pneumatiques comme les pneus de voiture modernes ont également été utilisés.
Alors que le wagon à vapeur n’utilisait pas d’essence, évitant ainsi ce type de pollution, le moteur à vapeur produisait une fumée nocive qui causait de la pollution et réduisait la qualité de l’air. Ce fut finalement l’une des raisons de la disparition de la conception, car les moteurs à essence étaient plus efficaces et puissants tout en produisant la même quantité ou moins de pollution. Ce n’était pas une préoccupation aussi importante qu’elle l’est devenue à la fin du 20e siècle et au début du 21e siècle, bien que cela ait été un facteur contribuant à la baisse de la qualité de l’air.
Au début, les modèles de wagon à vapeur étaient plus rapides et plus puissants que les versions à essence, c’est pourquoi le wagon est resté aussi longtemps qu’il l’a fait. Les taxes imposées sur les modèles à vapeur, cependant, ont commencé à en faire des choix non rentables, et si les taxes sur l’essence étaient initialement assez élevées, elles sont devenues plus basses, ce qui a rendu les moteurs à essence plus courants. Au fil du temps, les entreprises de fret ont commencé à abandonner les wagons à vapeur coûteux au profit de modèles à essence qu’elles pouvaient acheter à un prix inférieur et entretenir à moindre coût. Les améliorations apportées à la conception des modèles à essence les ont également rendus plus compétitifs par rapport aux performances des modèles à vapeur.