Les bateaux fluviaux sont des bateaux à eau utilisés uniquement pour monter et descendre le cours d’une rivière. Avant le 18ème siècle, les bateaux fluviaux étaient des canots et des radeaux assez rudimentaires. Avec l’invention de la technologie à vapeur au cours des années 1700 et 1800, la navigation fluviale a été entièrement transformée. Les grands bateaux à vapeur à roues à aubes ont commencé à peupler les rivières du monde entier et étaient utilisés non seulement pour le transport de personnes et de marchandises, mais aussi comme bateaux de luxe sur lesquels les gens passaient des vacances. Au fil du temps, de nombreux bateaux fluviaux ont échangé de la vapeur contre des moteurs diesel plus puissants. Les ferries peuvent également être considérés comme des bateaux fluviaux, bien qu’ils voyagent d’un côté d’une rivière à l’autre, plutôt que de la monter et de la descendre.
Vers le début du 19e siècle, John Fitch et Robert Fulton ont introduit la technologie des navires à vapeur aux États-Unis, et un nouveau type de bateau fluvial est né. Avant longtemps, de grands bateaux à aubes à vapeur à plusieurs niveaux ont peuplé les rivières américaines, telles que les rivières Mississippi, Missouri, Colorado et Sacramento. Les bateaux à vapeur ont été rapidement adoptés sur d’autres fleuves à travers le monde, tels que le fleuve Yangtze en Chine et le fleuve Murray en Australie.
Les bateaux à vapeur offraient un espace de chargement plus grand que jamais auparavant et étaient donc naturellement utilisés pour transporter diverses marchandises le long des voies navigables. Ils étaient, bien sûr, également utilisés pour les transports publics. Les bateaux à vapeur étaient également utilisés comme navires de croisière de luxe pour les voyageurs en vacances, de la même manière que de nombreux paquebots avaient les rôles séparés de cargos et d’escapades luxueuses.
Au cours des années 1800, l’industrie des casinos est devenue profondément liée aux bateaux fluviaux, et les jeux de hasard sur les bateaux fluviaux sont devenus monnaie courante. Dans de nombreux cas, les casinos ne fonctionnaient pas réellement pendant que leur bateau se déplaçait, mais étaient exploités dans des bateaux stationnaires le long des rivières. Surtout en Amérique, de nombreuses villes fluviales sont devenues notoires en tant que centres de jeu, à tel point que le jeu fluvial – et les joueurs infâmes qu’il attirait – est devenu une partie du folklore américain. Les casinos Riverboat fonctionnent encore aujourd’hui dans les régions des pays où le jeu est légal et réglementé.
De nombreuses villes à travers le monde utilisent depuis longtemps les bateaux fluviaux comme moyen de se déplacer en ville. Aucun endroit n’est peut-être plus populaire pour cela que Venise, en Italie, où des bateaux ressemblant à des canoës appelés gondoles font circuler les gens à travers les canaux d’eau qui sillonnent la ville. Il n’y a pas de voitures à Venise, les gondoles et les voies navigables offrent donc un substitut unique aux routes. D’autres villes le long des voies navigables, comme New York aux États-Unis, utilisent des bateaux-taxis. Aujourd’hui, les bateaux fluviaux sont aussi largement utilisés qu’ils ne l’ont jamais été, mais maintenant la gamme de bateaux est beaucoup plus vaste. Par exemple, on pourrait encore monter à bord d’un bateau à aubes à l’ancienne, ou faire un tour plus rapide sur un hors-bord à moteur diesel.