Un hydroptère à voile est une structure en forme d’aile sur un voilier qui offre un avantage de vitesse par rapport aux conceptions de bateau plus traditionnelles. L’hydroptère à voile soulève en fait la majeure partie de la coque, voire toute la coque, hors de l’eau, ce qui réduit considérablement la traînée lors de son passage dans l’eau. Le concept a plus de 100 ans et a permis à l’homme de battre des records de vitesse. Certains bateaux peuvent être équipés d’hydroptères.
La plupart des types de bateaux peuvent accueillir des hydroptères, et les voiliers ne sont pas différents. L’hydroptère à voile peut être une coque simple, souvent appelée monocoque, catamaran ou trimaran. Un catamaran est un voilier à deux coques et un trimaran à trois coques. Ces coques sont maintenues ensemble par un seul pont supérieur. Plus le navire est large, plus l’hydroptère est stable.
L’hydroptère à voile fonctionne avec son appendice en forme d’aile. Tout comme une aile d’un avion assure la portance, un hydroptère dans l’eau accomplit la même chose. La principale différence est qu’un hydroptère n’a pas besoin d’être aussi grand qu’une aile d’avion, car l’eau est beaucoup plus dense que l’air.
L’une des principales revendications de l’hydroptère à voile est qu’il peut voyager plus vite que la vitesse du vent qui le propulse. Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, c’est en fait vrai. Les hydroptères peuvent soulever le voilier à un niveau tel que les hydroptères eux-mêmes sont presque hors de l’eau. Au fur et à mesure que cela se produit, le vent qui coule sur les voiles fournit une poussée au bateau, remplaçant ainsi une partie du vent qui était à l’origine responsable de la propulsion.
Alors que les hydroptères à voile les plus couramment vus sont ceux qui sont destinés à une ou deux personnes, des modèles plus grands existent également. Les modèles plus petits sont généralement utilisés pour un usage récréatif et des compétitions de course. Les plus gros bateaux peuvent en fait avoir des hydroptères empilés, qui fournissent encore plus de portance. Cela permet des vitesses encore plus élevées lorsque la coque du bateau est soulevée hors de l’eau.
Le concept d’un voilier utilisant des hydroptères n’est pas nouveau. Les premières idées d’hydroptères ont été développées par William E. Meacham en 1906. Deux ans plus tard, Alexander Graham Bell a commencé à tester l’idée dans des applications du monde réel. En 1920, les hydroptères avaient atteint des vitesses de 119 milles à l’heure (191.5 kilomètres à l’heure). Depuis lors, le concept a même été appliqué aux bateaux à moteur pour aider à réduire la traînée et à augmenter l’efficacité énergétique.