Un chenal d’eau est une voie navigable produite naturellement ou artificiellement, large et suffisamment profonde pour permettre aux bateaux de passer. Les chenaux sont généralement étroits et peuvent présenter des risques de navigation tels que des rochers ou des hauts-fonds dont les navigateurs doivent se méfier lorsqu’ils naviguent. Ils sont clairement indiqués sur les cartes marines, ainsi que des informations sur les hauteurs d’eau moyennes et des notes sur l’impact des marées sur la profondeur du chenal, car cela peut être critique pour les navires à fort tirant d’eau.
Les agences gouvernementales peuvent utiliser le dragage et d’autres mesures pour contrôler la profondeur d’un canal d’eau. Cette pratique est courante dans les zones à fort trafic où les navires s’échouent. Les cartes marines mettront en évidence la zone draguée et indiqueront la profondeur que le gouvernement s’engage à maintenir. En dehors de cette zone de chenal, la profondeur de l’eau peut être variable et il y a un risque de courir sur des dépôts de limon et d’autres matériaux que les agences ne nettoient pas régulièrement.
La responsabilité de l’entretien des voies navigables incombe généralement aux agences gouvernementales concernées par le transport, la navigation et la protection de l’environnement. Sur un canal d’eau où les navires circulent fréquemment, le gouvernement peut installer des indicateurs et des bouées pour diriger le trafic dans diverses directions dans le but de maintenir les marins aussi en sécurité que possible. De plus, les techniciens doivent évaluer périodiquement la profondeur pour déterminer si davantage de dragage est nécessaire pour contrôler le chenal.
Les entreprises de fabrication et de réparation de navires peuvent maintenir un canal d’eau menant à leurs quais pour faciliter les allées et venues. Ils comptent sur le canal pour déplacer les clients en toute sécurité et peuvent également utiliser la zone pour effectuer des tests afin de s’assurer que les bateaux sont en état de navigabilité. Les quais et les ports peuvent également participer à la création de canaux, en payant ce service sur les frais de port, de sorte que toute personne bénéficiant du canal paiera également pour l’entretien. Ces entités doivent se coordonner entre elles et avec les agences gouvernementales pour garder les voies navigables claires et sûres.
En naviguant dans un canal d’eau, il y a moins de place pour faire demi-tour et bouger. Cela peut être dangereux, en particulier dans de mauvaises conditions météorologiques. Les navires doivent respecter les lois sur les droits de passage, cédant aux navires désemparés ainsi qu’aux plus gros bateaux qui peuvent avoir de la difficulté à s’arrêter, ralentir et tourner pour éviter les collisions. Le non-respect de la loi peut entraîner des amendes et des pénalités, en plus de la responsabilité légale en cas d’accident de quelque nature que ce soit. Les navires doivent également afficher un éclairage de sécurité approprié afin qu’ils soient visibles dans l’obscurité ou dans le brouillard, ce qui donne aux autres navires une chance de les éviter.