Un chemin de fer à crémaillère est un chemin de fer qui est équipé d’une voie centrale dentée qui s’articule avec un rouage sous la locomotive. Le rouage et la voie créent plus de traction pour le train. De tels chemins de fer peuvent être trouvés dans de nombreuses régions du monde, et bien qu’ils soient souvent exploités comme des nouveautés parce que les trains sont moins utilisés pour le transport, certains continuent d’être utilisés dans des applications pratiques.
La raison principale de l’installation d’un chemin de fer à crémaillère est la crainte qu’un train puisse avoir des difficultés à remonter une pente. Dans ce cas, l’utilisation du pignon et de la voie centrale empêchera le train de glisser lors de sa montée ou de sa descente. Les chemins de fer à crémaillère peuvent être utilisés à flanc de montagne pour permettre à un train de monter et de descendre la montagne de manière raisonnablement sûre, et ils sont également utilisés dans les milieux urbains et ruraux où la pente est suffisamment raide pour qu’un train conventionnel ne puisse pas la parcourir.
La vitesse est une limitation avec un chemin de fer à crémaillère. Le train ne peut généralement se déplacer qu’assez lentement, car l’articulation du rouage et de la voie empêche une progression rapide. La locomotive peut pousser ou tirer les wagons, selon qu’elle monte ou descend une pente et les préférences de l’opérateur. Grâce au pignon et à la voie, la locomotive a une excellente capacité de freinage, ce qui peut augmenter considérablement la sécurité.
Aussi connu sous le nom de train à crémaillère ou à crémaillère, un chemin de fer à crémaillère peut être utilisé pour déplacer des personnes et des marchandises dans une zone où d’autres véhicules pourraient ne pas être en mesure de fonctionner. Sur une montagne, par exemple, les voitures et les camions peuvent ne pas pouvoir naviguer. Les alternatives aux chemins de fer à crémaillère comprennent les gondoles et les ascenseurs, ainsi que les téléphériques.
Les chemins de fer à crémaillère exploités comme des nouveautés pour le commerce touristique peuvent être trouvés dans de nombreuses communautés. Souvent, une machine à vapeur est utilisée pour une nouveauté supplémentaire, bien que des locomotives diesel puissent également être utilisées. Si une machine à vapeur est utilisée, les visiteurs pourront peut-être voir une curieuse variation de la conception de la locomotive développée spécifiquement pour le chemin de fer à crémaillère. Pour fonctionner correctement, la chaudière d’une machine à vapeur doit être relativement plane, et dans le cas d’un chemin de fer à crémaillère, une chaudière normalement positionnée s’incline lorsque le train monte. Pour compenser cela, certaines locomotives sur les chemins de fer à crémaillère ont des chaudières inclinées qui semblent mal alignées sur un sol plat, mais qui se déplacent dans une position de niveau lorsque le train monte une colline, garantissant que la chaudière fonctionnera correctement lorsque le train a le plus besoin d’énergie.