Un circuit d’attente est une route qui peut être empruntée par un aéronef, généralement dans une formation ovale, ce qui permet à l’aéronef de rester en vol sans quitter une zone. Ce type de schéma de vol est généralement utilisé lorsqu’un aéronef a atteint une destination mais n’est pas en mesure d’atterrir, souvent en raison d’un trafic aérien excessif ou de mauvaises conditions au sol. Plusieurs circuits d’attente dans différents espaces aériens peuvent être établis pour un même aéroport s’il est suffisamment occupé, et chacun aura sa propre zone et sa propre route. Un circuit d’attente peut également être utilisé pour maintenir plusieurs aéronefs dans un même circuit, chacun étant séparé par une distance verticale.
Généralement utilisé dans les grands aéroports, un circuit d’attente peut être n’importe quelle route qui aboutit finalement à un circuit complet qui ramène un aéronef à un point de départ stationnaire. Le type d’itinéraire le plus simple et le plus facile à visualiser est un cercle ou un ovale, un peu comme une piste de course utilisée par une voiture. Un aéronef entrera dans cette route à un point fixe, appelé le repère, puis se déplacera dans le schéma jusqu’à revenir au repère. Pour un circuit d’attente ovale, cela implique généralement que chaque tour dure environ une minute et que chaque côté soit suffisamment long pour nécessiter une minute ou plus.
Les circuits d’attente avec des côtés plus longs sont généralement utilisés pour les soutes plus longues, car les virages fréquents peuvent rendre les passagers d’un avion inconfortables. Un circuit d’attente est généralement utilisé dans un aéroport très fréquenté pour maintenir les avions entrants dans les airs autour de l’aéroport en attendant que la zone d’atterrissage soit prête ou accessible. Cela peut être nécessaire si la circulation est dense ou si les conditions du sol sont mauvaises et que la neige ou la glace doit être enlevée avant que l’avion puisse atterrir en toute sécurité. Plusieurs avions peuvent utiliser un seul circuit d’attente ; chacun est placé dans le motif plus haut que celui qui le précède, créant une pile verticale d’aéronefs.
Lorsque ce type de pile de circuit d’attente est utilisé, chaque avion en approche reçoit l’ordre d’entrer dans la pile à une position plus élevée, et l’avion du bas est le premier à atterrir. Une fois que l’engin inférieur sort de la pile d’attente, chaque aéronef descend et le processus se poursuit selon les besoins. Puisqu’un schéma d’attente est assez coûteux en termes de temps et de carburant, il est généralement préférable de l’éviter; la plupart des compagnies aériennes essaient de prévoir à l’avance les problèmes d’atterrissage, retardant le décollage plutôt que de maintenir l’avion en l’air. Les circuits d’attente peuvent également être utilisés dans certaines situations d’urgence, telles qu’un avion devant atterrir sans train d’atterrissage, pour brûler l’excès de carburant et réduire les risques d’incendie ou d’explosion du carburant.