Le Lockheed P-38 Lightning ou P38 était un avion de chasse polyvalent qui a été utilisé tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Certains aviateurs américains ont attribué au P38 le succès de l’Amérique dans la guerre, arguant que cet avion avait révolutionné l’armée de l’air des États-Unis. Le p38 était en production et en utilisation continue tout au long de l’implication américaine dans la Seconde Guerre mondiale, avec près de 10,000 avions sortant des usines de Lockheed de 1942 à 1945.
Cet avion a été construit en réponse aux spécifications du gouvernement des États-Unis, et il avait une apparence très distinctive, avec des flèches jumelées abritant les moteurs de l’avion et une nacelle isolée au milieu de l’avion qui tenait le cockpit. L’introduction de deux moteurs était l’une des choses qui ont fait du P38 un avion si performant, car les pilotes pouvaient continuer à voler si l’un des moteurs tombait en panne, venant pour un atterrissage en toute sécurité lorsqu’un avion monomoteur se serait écrasé.
Ces avions étaient conçus comme des chasseurs et disposaient de l’armement pour les soutenir, avec un seul canon et quatre mitrailleuses montées sur le nez de l’avion. Les P38 ont également été utilisés pour le mitraillage au sol, le bombardement, la reconnaissance et l’escorte, démontrant cependant leur flexibilité. Après la guerre, lorsque les avions ont été retirés aux États-Unis, ils ont continué à faire du service en Europe, où les pilotes étaient friands du P38 en raison de sa visibilité étendue. L’avion avait la réputation d’être difficile à manier, bien qu’en réalité, ces avions soient extrêmement fiables et capables de supporter une adversité considérable.
Les «flyboys» de la Seconde Guerre mondiale ont emporté des P38 dans tout le théâtre du Pacifique, et ces avions étaient également présents au jour J et à de nombreux autres événements majeurs en Europe. Le meilleur as du P38 était Richard Bong, avec 40 victoires confirmées dans son avion. Alors que le P38 a fait un service exceptionnel pendant la Seconde Guerre mondiale, l’avion est rapidement devenu obsolète à cause de ses propulseurs; avec l’arrivée de l’ère des avions à réaction, de tels avions furent rapidement acheminés vers l’arrière de l’aérodrome.
Plusieurs répliques P38 et P38 sont en service aujourd’hui. Les avions d’époque sont présentés lors de grands salons aériens et sont généralement entretenus par des associations de pilotes qui souhaitent préserver l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Le «Pathfinder», ou «Fork-Tailed Devil», comme on l’appelait parfois le P38, était une partie essentielle de l’histoire de l’aviation militaire aux États-Unis, et les avions ont été affectueusement rappelés par de nombreux hommes qui les ont pilotés en action. .