Le terme «navigable» est utilisé pour décrire un bateau ou un navire considéré comme apte aux conditions qu’il peut rencontrer en cours de route. Au minimum, un bateau est en état de navigabilité s’il ne coule pas, mais la navigabilité peut devenir très complexe et cela peut dépendre d’un certain nombre de facteurs. Pour les passagers, il est compréhensible de vouloir savoir si un bateau est en état de navigabilité ou non, mais les expéditeurs, les compagnies d’assurance et les propriétaires du navire doivent également savoir à quel point il est préparé pour un voyage.
La navigabilité englobe la condition physique évidente d’un navire et de ses équipements, ainsi que le nombre de membres d’équipage à bord et le chargement de la cargaison. Un navire peut être en excellente condition physique avec un équipement fonctionnel et ne pas être en état de navigabilité parce qu’il est surchargé, ou parce que l’équipage n’est pas assez grand ou assez expérimenté. La conception physique est également un problème, car certaines configurations sont plus navigables que d’autres.
Une autre considération est le type de voyage que le navire effectue. Naviguer sur une rivière est évidemment très différent de traverser l’océan ouvert, et donc les conditions que le navire peut rencontrer doivent être prises en compte. Un voilier adapté aux conditions dans les Caraïbes peut ne pas être préparé pour les eaux glaciales de l’Arctique, et de même, un bateau fluvial peut ne pas être sûr pour une utilisation sur les Grands Lacs.
L’une des normes souvent utilisées pour déterminer si un navire est en état de navigabilité consiste à déterminer si le propriétaire du navire l’autoriserait ou non à naviguer tel quel. Si le propriétaire exprime des doutes ou souhaite remédier à certains problèmes à bord, le navire n’est pas en état de navigabilité. Les compagnies d’assurance, qui ne veulent pas se fier uniquement au propriétaire, peuvent envoyer un évaluateur pour établir la navigabilité avant de fournir une assurance au propriétaire du navire ou à la société qui a un contrat d’utilisation du navire.
En plus des bateaux, le terme est également parfois appliqué aux membres de l’équipage. Les personnes qui ne sont pas entièrement formées pour leur poste ne sont pas en état de navigabilité, et il en va de même pour les marins blessés, malades ou gravement handicapés qui ne sont pas capables de faire leur travail. Pour cette raison, de nombreux marins sont tenus de subir des examens médicaux et des certificats indiquant qu’ils peuvent faire leur travail en toute sécurité. La même exigence s’applique aux pilotes, dans le but d’assurer la sécurité des bateaux, des cargaisons et des passagers.