Un véhicule aérien sans pilote, également connu sous le nom d’UAV, de véhicule télépiloté ou de système d’aéronef sans pilote, est un véhicule volant qui se déplace sans pilote ou équipage humain présent à bord de l’avion. Les drones sont réutilisables ; c’est l’un des points majeurs qui les distingue des autres objets aériens sans pilote tels que les missiles. Cette distinction est importante car, comme les missiles, les drones sont le plus souvent utilisés à des fins militaires, telles que la reconnaissance et l’attaque ciblée. Un véhicule aérien sans pilote peut être utilisé à des fins militaires ou non militaires, bien que l’utilisation d’UAV militaire soit beaucoup plus courante que l’utilisation non militaire. Les utilisations non militaires comprennent la sécurité, la recherche et le sauvetage et la lutte contre les incendies.
Un véhicule aérien sans pilote est idéal pour un usage militaire car il n’y a aucun risque de perte de vie humaine et parce que l’absence de besoin d’un pilote humain ouvre de nombreuses possibilités de conception d’avions auparavant impossibles. L’utilisation la plus courante des drones militaires est la télédétection. Un petit véhicule aérien sans pilote furtif peut être équipé d’une variété de capteurs différents, ce qui lui permet de recueillir de nombreuses informations sur les positions ennemies, même tard dans la nuit. Les drones peuvent également être utilisés pour des frappes de missiles ciblées. Ceci est particulièrement utile pour les frappes précises à des fins telles que l’assassinat et il n’y a aucun risque de mort ou de capture du pilote.
Un véhicule aérien sans pilote moderne combine généralement un certain niveau d’autonomie avec une télécommande directe. L’autonomie est très importante, car un véhicule qui peut accomplir une mission et répondre à des événements inattendus avec un minimum d’intervention humaine utilise moins de main-d’œuvre et est donc plus utile et précieux. Cette automatisation comporte de nombreux aspects importants, allant de la planification de trajectoire à l’acquisition de cibles. Un véhicule aérien sans pilote doit également être capable de contrôler les aspects de base du vol, tels que la stabilisation du vol, la vitesse et la réponse aux courants d’air changeants. Une automatisation complète impliquerait la capacité de hiérarchiser les tâches, un fonctionnement coopératif et une action indépendante basée sur la synthèse de plusieurs sources d’informations différentes.
L’absence de pilote humain dans un véhicule aérien sans pilote ajoute un autre avantage: le temps de vol. Sans pilote qui a besoin de manger, de boire ou de dormir, un véhicule aérien sans pilote peut théoriquement rester en l’air aussi longtemps que son alimentation en carburant durera. Cette contrainte de temps imposée par le carburant devient de moins en moins importante à mesure que les sources d’énergie alternatives, telles que l’énergie solaire, deviennent de plus en plus viables. En théorie, les drones avancés devraient pouvoir rester dans le ciel pendant des années à la fois si nécessaire.