En raison des interactions chimiques à l’intérieur d’une batterie au plomb, elle doit être utilisée régulièrement, faute de quoi une sulfatation se produira. La sulfatation interfère avec la capacité de la batterie à accepter, maintenir et délivrer une charge, et si elle n’est pas cochée, la batterie sera inutilisable bien avant sa durée de vie prévue. En comprenant comment et dans quelles circonstances la sulfatation a lieu, on peut prendre des mesures pour l’éviter et prolonger la durée de vie de la batterie de plusieurs années. Ce n’est pas seulement bon pour le portefeuille, mais aussi pour l’environnement.
En termes simples, une batterie acide commune se compose d’une série de plaques de plomb et d’oxyde de plomb chargées de manière opposée qui divisent les cellules. Les cellules de batterie sont remplies d’un mélange de 65% d’eau distillée et 35% d’acide sulfurique, ou d’une solution d’électrolyte. L’électrolyte produit des électrons. Sous charge, les électrons se déplacent entre les plaques, déchargeant de l’énergie sous forme de volts. Les plaques de plomb convertissent cette énergie en électricité. Chaque cellule peut produire environ 2.1 volts de charge, par conséquent une batterie de 12.6 volts, par exemple, nécessite six cellules.
La sulfatation se produit lorsque la batterie repose pendant de longues périodes et que la solution d’électrolyte commence à se décomposer. Le soufre présent dans la solution s’échappe de l’électrolyte et adhère aux plaques de plomb sous forme de cristaux sulfuriques de plomb convertis. Ces cristaux recouvrent les plaques les empêchant de faire leur travail à la prochaine manivelle. Pour aggraver le problème, la solution d’électrolyte s’affaiblit car il lui manque l’acide sulfurique qui s’est converti en cristaux. Cette équation réduit la capacité de la batterie à fournir et à accepter une charge.
Les étapes de sulfatation comprennent une forme initiale qui pourrait réduire le démarrage rapide, mais qui sera réabsorbée dans l’électrolyte lorsqu’elle sera chargée. Avec plus de temps, la première étape passe à la deuxième étape de sulfatation, dans laquelle de petits cristaux commencent à se former sur les plaques. À ce stade, la batterie peut ne pas démarrer le véhicule et nécessitera une charge plus importante pour libérer les cristaux. Si la batterie reste suffisamment longtemps, la sulfatation de la deuxième étape passera à la troisième étape, ce qui donnera une batterie non rechargeable. Les cristaux de plomb sulfurique de la sulfatation de l’étape trois peuvent devenir si gros que le boîtier de la batterie s’incline.
Pour empêcher la sulfatation de se produire, une batterie doit seulement être maintenue dans un état complètement chargé. Pour les véhicules et les embarcations utilisés quotidiennement ou semi-quotidiennement, ce n’est pas un problème. Cependant, les bateaux de plaisance, les avions personnels, les véhicules récréatifs, les véhicules tout-terrain et les motos utilisés occasionnellement développeront une sulfatation de la batterie, à moins de mesures préventives.
Pour ralentir ce processus, certaines personnes déconnectent la batterie du véhicule lorsqu’elle n’est pas utilisée, mais une sulfatation et une auto-décharge se produisent toujours. Une solution meilleure, plus pratique et efficace consiste à utiliser un appareil appelé conditionneur de batterie. Un conditionneur de batterie gardera la batterie complètement chargée entre les utilisations, sans la surcharger. Battery Minder et Battery Tender sont des exemples de deux de ces produits, conçus spécifiquement pour empêcher la sulfatation et prolonger la durée de vie de la batterie jusqu’à plusieurs années.