Les manivelles mécaniques convertissent le mouvement linéaire en mouvement rotatif ou vice versa. En général, les manivelles se composent d’un arbre principal qui tourne, d’un maneton qui tourne comme une planète autour de lui et d’une manivelle pour les relier solidement. Les poignées ou les boutons des manivelles entraînées à la main peuvent soit comprendre les manetons, soit tourner librement sur les manetons. Les manetons sont le plus souvent parallèles à leurs arbres principaux. Pour les manivelles qui peuvent tourner à 360 degrés, leurs manetons doivent être décalés du côté de l’arbre principal.
Les manivelles peuvent être trouvées au travail dans tous les domaines de la vie où le mouvement manuel est converti en mouvement rotatif. Les moulinets de pêche, les treuils manuels, les hachoirs à viande et les enrouleurs de tuyaux d’arrosage utilisent tous des manivelles pour permettre aux gens de créer facilement un mouvement rotatif continu. Les pédales de vélo fonctionnent comme des manetons entre le pied du cycliste et la manivelle qui entraîne la chaîne.
Il existe deux types de manivelles. Le premier type est la manivelle à rotation continue, comme dans les vilebrequins de moteur ou sur les vélos, où la manivelle peut tourner en continu de plus de 360 degrés sans avoir à faire marche arrière. La seconde est la manivelle à cercle partiel, où tout le mouvement de rotation de l’arbre principal peut être de 90 degrés ou moins, comme avec les tringleries de direction ou les ajustements de registre de ventilation.
Parfois, la fonction maneton n’est pas du tout une goupille ronde ou un boulon. Il peut s’agir plutôt d’une petite pédale. C’est le cas de certaines pédales d’embrayage, de frein ou d’accélérateur d’automobile, où la base du pied du conducteur roule sur la face de la pédale lorsqu’elle est enfoncée.
Les vilebrequins des moteurs à essence et diesel sont généralement constitués de tourillons de maneton entourés chacun sur toute la longueur du vilebrequin par un tourillon de palier principal. Un tourillon fait simplement partie d’un arbre, tandis qu’un roulement est cette pièce qui supporte le tourillon et lui permet de se déplacer en douceur. Les vilebrequins sont généralement moulés ou forgés en une seule pièce.
Les maneton des moteurs automobiles peuvent avoir un diamètre de 1.5 à 3 pouces (38 à 76 mm) et supporter des charges d’une tonne ou plus (990 kg) lorsque le piston est poussé vers le bas par le cycle de combustion. Ils sont meulés pour être absolument lisses pour présenter une surface de longue durée à la bielle du piston et au roulement qui leur est fixé. Les applications de maneton dans de petits instruments peuvent nécessiter seulement 1 once (28.3 grammes) de force ou moins, et peuvent avoir des roulements ornés de bijoux pour augmenter leur précision et leur longévité.
Un maneton peut être une goupille, un boulon ou une vis, ou il peut être usiné dans la manivelle en une seule pièce. Sur les locomotives à vapeur classiques qui régnaient sur les voies du début au milieu des années 1900, les manetons faisaient partie des grandes roues motrices principales. De longues tiges d’acier reliaient les cylindres à vapeur de chaque côté de la locomotive à l’une de ces roues. Le reste des manetons des roues motrices était relié par une seule poutre longue qui maintenait les roues de chaque côté tournant à l’unisson. Les manetons sur les moteurs des paquebots océaniques à vapeur peuvent mesurer jusqu’à plusieurs pieds de diamètre (environ 5 mètre) et aider à faire tourner des hélices de 20 pieds (6 mètres) de diamètre.