Les boîtes d’héritage se présentent sous de nombreux modèles différents, mais toutes sont considérées comme dignes de contenir d’autres objets de famille ou sont si spéciales en tant que boîtes qu’elles sont elles-mêmes des objets de famille. Souvent, les boîtes à héritage sont en bois qui a été décoré d’une manière ou d’une autre, bien qu’il soit possible d’avoir des boîtes en d’autres matériaux. Ces boîtes sont généralement assez petites pour être placées sur une commode ou tenues à la main. Le motif utilisé pour décorer la boîte peut être personnellement pertinent pour la famille ou le premier propriétaire, ou il peut être plus général. Une boîte d’héritage peut devenir un héritage pour un certain nombre de raisons, y compris le fait d’être possédée par un membre important de la famille, il n’y a donc aucune qualification précise qui fait de quelque chose une boîte d’héritage.
Les boîtes à héritage en bois sont probablement le type de boîte à héritage le plus courant. Une boîte en bois peut être sculptée de manière décorative avec un nombre illimité de motifs limité uniquement par l’habileté du sculpteur. Les figurines peuvent être sculptées directement dans la boîte, ou elles peuvent être marquées avec des motifs plus géométriques. Même la forme de la boîte peut être sculptée, rendant possible des boîtes arrondies voire sphériques. Les boîtes à héritage en bois incrustées sont également populaires, tout comme les boîtes fabriquées par d’autres techniques de travail du bois.
Il est également possible de fabriquer une boîte patrimoniale à partir de matériaux tels que des métaux précieux ou des pierres. Ceux-ci peuvent être très coûteux et peuvent eux-mêmes constituer des héritages. Lorsque des boîtes faites de matériaux moins chers sont construites de manière particulièrement fine par des artistes ou des artisans, celles-ci peuvent également devenir des héritages de mérite indépendant.
Certaines boîtes d’héritage comprennent des éléments qui jouent de la musique qui peuvent être cachés à l’intérieur de la boîte. Typiquement, l’ouverture de la boîte active un mécanisme qui démarre la musique. Les pièces mobiles sont très faciles à casser, les boîtes à musique anciennes doivent donc être traitées avec un soin particulier.
Les sujets réels représentés sur les boîtes à héritage peuvent avoir un rapport avec un événement spécifique ou une tradition familiale. Par exemple, une boîte d’héritage peut inclure une représentation d’un bouclier familial ou d’un animal associé au nom de famille. Lorsqu’une boîte commémore un événement, elle peut inclure une représentation graphique de l’événement ou simplement la date. Généralement, le nom du propriétaire sera inclus d’une manière ou d’une autre sur la boîte, car ces articles sont souvent fabriqués sur mesure et peuvent être personnalisés de quelque manière que ce soit.
Un objet peut devenir un héritage parce qu’il est fabriqué d’une manière particulièrement raffinée, mais il peut également devenir un héritage parce qu’il a une importance historique ou personnelle. Si son ancêtre était un personnage historique important, une boîte commune qui lui appartenait pourrait être considérée comme une boîte à héritage. Alternativement, si quelqu’un aimait profondément son ancêtre, tout objet lui appartenant pourrait être un héritage important. Les biens de la famille sont profondément personnels et, en tant que tel, toute boîte peut gagner en importance pour ses descendants et devenir une boîte à héritage.