Le perlage est essentiellement tout type d’artisanat impliquant l’utilisation de perles décoratives. Les perles peuvent être enfilées ou tissées, cousues sur du tissu ou collées à un autre objet. Certains projets de broderie perlée sont suffisamment simples pour être facilement réalisés par des enfants ou des débutants, tandis que d’autres sont très complexes et nécessitent une grande expertise. Alors que beaucoup associent le perlage aux peuples autochtones d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, il est en fait populaire dans de nombreuses régions du monde.
La pierre angulaire de tout travail de perlage est, bien sûr, les perles. Ces articles souvent colorés ont été produits par des personnes de nombreuses cultures différentes dans le monde entier depuis des milliers d’années. Ils peuvent être fabriqués à partir d’un large assortiment de matériaux, y compris le verre, le métal, l’argile, le plastique ou le cristal. Certains sont à peine plus gros qu’une tête d’épingle, tandis que d’autres ont un diamètre plus large que le pouce, et bien qu’ils puissent traditionnellement être en forme de O, beaucoup prennent des formes uniques. En effet, peut-être que la seule chose que toutes les perles ont en commun est leur trou.
Il existe de nombreuses formes différentes de broderie perlée. Certains impliquent d’enfiler des perles sur de la fibre ou du fil. Souvent, cette technique est utilisée pour produire des bijoux tels que des colliers et des bracelets.
La création de perles tissées est généralement plus compliquée que la fabrication de pièces enfilées. Certains travaux tissés nécessitent l’utilisation d’un métier à tisser. D’autres formes sont exécutées en enfilant de nombreux rangs de perles ensemble. Une technique de tissage peut être utilisée pour produire des « feuilles » de perles, qui peuvent ensuite être utilisées un peu comme du tissu traditionnel pour créer des articles tels que des sacs à main ou des tapis. Les perliers qualifiés peuvent tisser des illustrations ou des dessins complexes dans ces « feuilles » de perles.
Parfois, les perles sont utilisées pour embellir des objets de décoration, des vêtements et des accessoires existants. Ils peuvent, par exemple, être cousus sur une taie d’oreiller ou une tenture murale à l’aide de techniques de broderie. Alternativement, ils peuvent être utilisés pour créer une garniture sur une chemise ou une frange sur un sac à main.
Encore une autre forme de perlage consiste à coller ou à faire adhérer des perles à un objet à des fins décoratives. Les perles peuvent être attachées de cette manière à des objets tels que des vases ou des boîtes à bijoux. Le niveau de compétence requis pour ce type de travail varie considérablement, selon le projet spécifique. L’embellissement de perles de forme libre peut être facilement effectué par ceux qui ont peu ou pas d’expérience en perles. D’autre part, ce type de technique peut être utilisé par des artisans expérimentés pour créer des motifs extrêmement complexes.
Beaucoup associent le perlage uniquement aux peuples autochtones d’Amérique du Nord, centrale et du Sud. Alors que le perlage a toujours été un élément important des arts décoratifs de ces peuples, il a également connu une popularité dans de nombreuses autres parties du monde. Des perles ont été trouvées parmi les ruines d’anciennes sociétés égyptiennes et irlandaises, par exemple, et les souffleurs de verre vénitiens fabriquent commercialement des perles depuis le 13ème siècle.