Le cuir tanné est une peau d’animal qui a été soumise à un processus chimique qui retarde la pourriture. Sans bronzage ni traitement, les peaux vont pourrir et devenir putrides, les rendant inutiles pour toute application autre que dégoûtante. La pratique du tannage est utilisée dans de nombreuses cultures pour traiter les peaux depuis des siècles, et diverses techniques de fabrication du cuir tanné ont évolué. Une fois tanné, le cuir peut être traité pour le rendre résistant à l’eau, si vous le souhaitez, puis façonné en un assortiment de formes allant des bottes aux fourreaux.
Comme toute partie du corps, les peaux pourrissent naturellement si elles sont exposées aux éléments sans intervention. Les premiers humains ont découvert que le cuir pouvait être trempé dans du tanin, un composé naturellement présent dans l’écorce, pour le préserver. Le tanin est très acide et il forme des liens avec le collagène naturel de la peau pour la préserver, en l’aidant à résister à la pourriture bactérienne. Cela rend les peaux et les fourrures utilisables, car cela les conservera pendant une longue période de temps ; des exemples de cuir tanné vieux de plusieurs milliers d’années ont été retrouvés sur des sites archéologiques. La plupart des procédés de durcissement du cuir sont appelés « tannage », en référence aux tanins qui étaient à l’origine utilisés pour durcir le cuir.
Le processus de bronzage est plutôt désagréable et assez puant. Traditionnellement, les installations de tannerie étaient bannies à la périphérie des colonies à cause de la puanteur. Avec la modernisation du bronzage, le processus est devenu un peu moins odorant, mais il n’est toujours pas très agréable. La fabrication du cuir tanné commence par le durcissement et le nettoyage des peaux pour éliminer toute matière charnue. Les peaux sont trempées dans un bain qui favorisera l’absorption des agents tannants, puis l’agent tannant est ajouté avant que le cuir ne soit rincé, séché et traité pour devenir souple. Une fois tanné, le cuir peut être découpé en un large assortiment d’épaisseurs, en fonction de l’utilisation potentielle.
Le cuir qui a été tanné de manière traditionnelle, avec des tanins végétaux, est généralement appelé cuir à tannage végétal. Le cuir peut également être tanné avec des produits chimiques, ce qui peut permettre aux tanneries d’introduire de nouvelles couleurs dans le cuir pendant le processus de traitement, et tendent à donner un produit final plus durable. Une autre forme de cuir est appelée cuir brut, et elle n’implique pas du tout de tannage. Au lieu de cela, les peaux sont raclées et traitées à la chaux avant d’être lentement séchées. Le cuir brut n’est pas aussi flexible que le cuir tanné, mais il a encore un certain nombre d’applications potentielles.
De nombreuses personnes intéressées par le travail du cuir apprennent à tanner le cuir afin de comprendre les étapes du processus. Fabriquer son propre cuir tanné peut également être préférable dans certains cas car cela permet à un artisan plus de contrôle sur le produit final. Étant donné que le tannage des peaux est un processus si long, la plupart des consommateurs préfèrent ne pas s’impliquer.