Les gens fabriquent des œufs peints à la main depuis des siècles. Aujourd’hui, l’artisanat va de la peinture simpliste pour enfants d’œufs durs aux artistes créant des peintures et des dessins méticuleusement détaillés sur des formes en forme d’œuf. Ces formes peuvent être de véritables œufs d’oiseaux ou du bois sculpté en formes d’œufs. Partout dans le monde, les collectionneurs achètent et échangent ces œuvres d’art peintes à la main.
De nombreux artisans d’œufs peints à la main commencent avec des œufs de poule car ils sont peu coûteux et facilement disponibles. Les artistes, en particulier ceux qui sculptent les œufs et les peignent, préfèrent travailler avec des œufs un peu plus gros et des coquilles plus épaisses. Tout type d’œuf peut être peint, mais les plus couramment utilisés proviennent d’oies, d’émeus et d’autruches. Certains peintres préfèrent travailler le bois plutôt que de délicates coquilles d’œufs. Les œufs en bois sont souvent sculptés dans l’érable car ils ont une finition lisse qui est particulièrement réceptive à la peinture.
Les œufs d’oiseaux doivent être correctement préparés avant d’être prêts à être peints. Un petit trou est percé ou sculpté dans chaque extrémité de la coquille d’un œuf non cuit. Une aiguille est insérée dans l’un des trous pour piquer le jaune. Le peintre souffle ensuite de l’air dans le trou à une extrémité de l’œuf, poussant l’œuf cru hors du trou opposé. L’intérieur de l’œuf est rincé avec une petite quantité d’eau et l’œuf est mis de côté pour sécher.
Les œufs sculptés dans l’érable nécessitent rarement un traitement préparatoire avant d’être peints. Certains œufs d’oiseaux ont des surfaces lisses qui rendent difficile l’adhérence de la peinture. Une couche d’apprêt est appliquée, si nécessaire, sur les œufs d’oiseaux pour aider la peinture à adhérer. Les peintres utilisent des supports à œufs spécialisés capables de maintenir un œuf creux en position pendant qu’il est peint.
Un magasin spécialisé dans les fournitures pour la peinture à la main d’œufs s’appelle un « eggery ». Les peintures acryliques et à l’huile peuvent être utilisées pour les œufs peints à la main. La peinture doit contenir suffisamment de pigment pour colorer l’œuf sans laisser de coups de pinceau visibles. Certains artistes d’œufs peints à la main gravent ou sculptent la coquille de l’œuf en plus de le peindre. Les œufs avec des coquilles plus épaisses, comme les œufs d’émeu et d’autruche, sont préférés pour la sculpture.
Les œufs finis et peints à la main sont généralement scellés avec une laque transparente et placés sur un présentoir. L’œuf est parfois collé au présentoir pour éviter la rupture accidentelle de la coquille délicate. L’International Egg Art Guild est une organisation pour les artistes qui utilisent des œufs comme toiles pour leur art.