Le chanvre est un produit de fibre naturelle de la plante Cannabis sativa. Il existe d’autres sous-produits de cette plante, mais le chanvre est produit à partir d’un type spécifiquement élevé pour donner de longues fibres. Sa culture à des fins industrielles a été entreprise pendant des milliers d’années, et les fibres ont été utilisées pour fabriquer des cordes, des toiles, du papier et des vêtements jusqu’à ce que des textiles alternatifs à ces fins soient découverts.
Traditionnellement, le chanvre était une fibre très grossière, ce qui le rendait bien adapté à la corde mais loin d’être idéal pour les vêtements conçus pour être portés contre la peau humaine. Les progrès dans la sélection des plantes et le traitement des fibres ont abouti à une fibre beaucoup plus fine et plus douce, idéale pour le tissage des vêtements. Alors que les vêtements en chanvre à la fin du XXe siècle ont été associés à des mouvements de franges, ils étaient autrefois largement utilisés comme textile: le mot toile, par exemple, est lié au cannabis, l’un des composants originaux de la toile.
En 2006, il était encore très difficile de cultiver du chanvre industriel aux États-Unis, en raison de la confusion de la plante avec la marijuana. Bien que les deux plantes appartiennent à la même espèce, elles ont été sélectionnées pour atteindre des objectifs différents et le chanvre industriel ne contient pas suffisamment de tétrahydrocannabinol pour en faire une substance psychoactive. La croissance de cette plante aux États-Unis est fortement réglementée, bien que la nation voisine du Canada cultive des quantités commerciales du produit.
En plus de fournir des fibres utiles, les graines de chanvre ont également une valeur nutritionnelle élevée et peuvent être utilisées pour fabriquer des plastiques biodégradables, certains carburants et une variété d’autres choses. S’il est peu probable que cette plante sauve le monde, comme de nombreux partisans aiment à le dire, il s’agit d’une ressource végétale sous-utilisée. Le chanvre est riche en graisses saines et en certaines vitamines, selon la façon dont il est cultivé. En conséquence, il est fréquemment utilisé dans les pommades et baumes pour la peau, ainsi que dans les suppléments nutritionnels.
Les vêtements en chanvre ont tendance à être solides, isolants, absorbants et durables. Cette durabilité le rend bien adapté aux vêtements qui subiront une forte usure, car les fibres peuvent durer jusqu’à trois fois plus longtemps que les fibres de coton. Le plus souvent, ce type de vêtement est tissé, bien que les fibres aient tendance à former des fils plus épais que d’autres composants textiles naturels comme le coton. Le chanvre peut également être utilisé dans les tricots.
La fibre de chanvre non traitée est de couleur blonde pâle et prend bien la teinture. De nombreux produits textiles fabriqués à partir de cette fibre sont colorés avec des colorants végétaux, ce qui donne au chanvre une réputation imméritée de couleur terne. En fait, il peut être teint aussi vivement que d’autres textiles comme le coton.