Les courges sont les fruits secs d’un grand nombre de plantes, la plupart appartenant à la famille des cucurbitacées. Ils sont souvent utilisés comme récipients pour l’eau, récipients de stockage ou instruments de musique, ainsi que pour des fonctions uniquement décoratives. Un large éventail de cultures à travers le monde ont utilisé des gourdes à de nombreuses fins différentes, et leur popularité ne semble pas faiblir à l’ère moderne.
Bien que les vraies gourdes soient rarement utilisées pour la consommation, certaines gourdes le sont. La gourde serpent (Trichosanthes cucumerina) est probablement la gourde alimentaire la plus connue, consommée principalement en Asie. Son goût est un peu amer, ce qui le rend peu appétissant pour la plupart des palais occidentaux.
Le luffa est une autre gourde bien connue, bien que beaucoup de gens ne réalisent pas qu’il s’agit d’une gourde. Le fruit lui-même est long et effilé, un peu comme une courgette surdimensionnée. Une fois séchée, cependant, une certaine variété peut être utilisée comme aide au bain. Cela se fait en enlevant la peau et en ne laissant que l’intérieur, qui est rigidifié et a une texture rugueuse et poreuse. Les luffas sont devenus très populaires en occident comme moyen d’exfoliation de la peau, et aussi comme simple remplacement des éponges plus traditionnelles.
Le melon amer est une autre des courges comestibles, bien que, comme son nom l’indique, il soit incroyablement amer. On le trouve dans toute l’Asie tropicale, l’Inde et les Caraïbes. Il peut être utilisé dans les ragoûts et les soupes, ou séché et servi sous forme de chips légers et amers. La courge melon amer est largement utilisée en médecine dans toute sa gamme, traitant un certain nombre de symptômes, y compris le diabète et potentiellement le VIH.
La gourde, également connue sous le nom de calebasse, est l’une des nombreuses gourdes originaires des Amériques. La calebasse fait une excellente gourde de récipient, d’où le nom de gourde de bouteille, et peut être utilisée comme récipient pour stocker de l’eau, une louche et même une pipe.
Les gourdes peuvent également être utilisées pour créer une variété d’instruments de musique. Le plus célèbre de ces instruments est le maraca, un instrument américain extrêmement ancien. On pense que le mot maraca vient d’une langue brésilienne. L’instrument est extrêmement simple, composé uniquement d’une courge séchée dans laquelle les graines frappant la coquille dure font un bruit de percussion. Les gourdes peuvent également être utilisées comme corps et chambre de résonance pour un certain nombre d’instruments à cordes traditionnels, et comme corps pour les tambours.
En raison de leurs origines extrêmement anciennes et de leurs formes organiques, on pense souvent que les calebasses ont directement influencé la mise en forme des premières poteries. On pense généralement que les courges sont parmi les premières plantes cultivées. La comparaison des formes des récipients d’eau et de nourriture préhistoriques à celles des gourdes indigènes donne des similitudes souvent frappantes.
Enfin, les gourdes peuvent être utilisées à des fins décoratives simples. C’est cette utilisation qui a catapulté leur culture en Occident ces dernières années. Les courges sont des récipients idéaux pour la peinture, les sculptures et même la gravure au feu. Il existe d’innombrables organisations consacrées à la promotion de l’utilisation des gourdes comme véhicules artistiques, et des fournisseurs peuvent être trouvés dans le monde occidental, tout comme des livres et des cours sur la culture de ses propres gourdes.