Dans son sens le plus large, le cuir est tout type de peau d’animal tannée. Différents types de cuir sont caractérisés à la fois par le type de peau d’animal utilisé et par les méthodes de tannage et de fabrication employées. Les types les plus courants sont fabriqués à partir de peau de vache, mais le cuir d’autres animaux, tels que les kangourous et les autruches, est également populaire dans certaines applications. Différentes variétés de cuir conviennent à différents usages, notamment les vêtements, les chaussures, les bagages, la reliure de livres et les tambours.
Une peau d’animal peut être transformée en cuir par un certain nombre de méthodes différentes, chacune conférant des propriétés différentes au produit final. Le cuir tanné avec des produits d’origine végétale est souple mais peut être abîmé par l’exposition à l’eau. Le cuir tanné à l’alun, créé avec des sels d’aluminium, est moins souple et peut pourrir dans l’eau, mais il peut être réalisé dans des tons beaucoup plus clairs que le cuir tanné végétal. Une nouvelle méthode de tannage, utilisant des sels de chrome, donne un cuir très souple qui résiste relativement bien à l’eau. Le cuir tanné à la cervelle ou la peau de daim, fabriqué avec de la cervelle animale ou d’autres huiles émulsifiées, est lavable et nettement plus doux que n’importe laquelle des variétés ci-dessus, mais c’est aussi la plus rare, car elle est coûteuse et longue à produire.
Des types de cuir plus rigides et plus durables, adaptés à une utilisation dans les tambours, la reliure de livres et, historiquement, les armures, sont créés avec différentes méthodes. Le cuir brut est fabriqué en grattant la peau animale, en la traitant avec de la chaux et en l’étirant tout au long du processus de séchage. Faire bouillir dans de l’eau ou de la cire est une autre méthode utilisée pour fabriquer du cuir extrêmement résistant.
Les types de cuir les plus doux peuvent être préparés de différentes manières. Le cuir pleine fleur, utilisé dans les produits de maroquinerie les plus fins, n’est pas altéré après l’épilation et le tannage de la peau, il nécessite donc des matières premières d’excellente qualité. Le cuir de première qualité est poncé d’un côté et revêtu d’un grain artificiel afin de masquer les imperfections de la matière première. L’autre face de ce type de cuir est floue. Le daim est flou des deux côtés, car il est coupé de l’intérieur d’une peau d’animal.
D’autres types de cuir incluent le cuir verni, qui a une finition très brillante et lisse, souvent enduite de plastique; et galuchat, un cuir rugueux généralement de couleur verte. De nombreux types spéciaux sont utilisés dans les produits de luxe, des gants aux portefeuilles. Le cuir de ceinture est lourd et durable et peut conserver sa forme exceptionnellement bien. Le cuir Napa est connu pour sa douceur, tout comme le cuir lisse, fabriqué à partir de la peau d’un fœtus de veau. Le cuir Vachetta est généralement utilisé comme garniture sur les sacs à main.