Le feutrage est une technique de traitement de la laine qui donne un tissu non tissé d’une robustesse, d’une résistance à l’eau et d’une résistance au vent inhabituelles. Le textile résultant est connu sous le nom de feutre ou de laine bouillie, selon la terminologie régionale. Il est relativement facile de pratiquer le feutrage à la maison, ce qui donne un tissu feutré de bonne qualité pour un assortiment de projets. Le feutre peut également être acheté dans de nombreux magasins de couture et de fournitures d’artisanat, pour les personnes qui sont plus intéressées par le résultat final que par le processus.
Les humains feutrent la laine depuis des siècles. Des fouilles archéologiques en Europe ont produit des vêtements en feutre, des tentes, des chaussures et d’autres produits, teints dans des couleurs vives et extrêmement bien faits. Le fait que le tissu puisse durer des siècles montre à quel point un morceau de tissu feutré peut être solide. Les historiens du textile soupçonnent que le feutrage existe depuis beaucoup plus longtemps que le tricot et le tissage, car il est relativement facile à faire par rapport à l’une ou l’autre de ces techniques.
Pour feutrer la laine, la laine est lavée et peignée pour la nettoyer et faire courir toutes les fibres à peu près dans le même sens. Des écheveaux de laine sont disposés en couches dans de grandes casseroles, les fibres de chaque couche formant un angle de 90 degrés par rapport à la couche inférieure. Ensuite, de l’eau chaude savonneuse est versée sur la laine, qui est doucement agitée. Lorsque la laine est mouillée, les petites écailles des poils individuels s’ouvrent et l’agitation fait que les écailles s’emboîtent les unes dans les autres, formant un tapis solide de matériau. La chaleur, la pression, l’humidité et la friction impliquées dans le feutrage créent un morceau de tissu solide à partir des fibres individuelles.
Lorsqu’un textile déjà confectionné est soumis à un processus similaire, on parle de foulage. De nombreux tricoteurs utilisent le foulard pour produire des vêtements distinctifs qui sont également chauds, confortables et résistants à l’eau. Certains tricoteurs appellent le processus qu’ils utilisent «feutrage», mais c’est techniquement incorrect, car le feutrage est réservé à la laine brute. Ce qu’ils font, c’est le foulage, qui agite les écailles dans la laine pour rendre le tissu plus serré et plus moelleux. Le foulage entraîne également un rétrécissement spectaculaire des vêtements tricotés, il est donc important d’utiliser un modèle conçu pour le foulage, afin d’éviter des résultats tragiques.
Traditionnellement, le foulonnage était accompli en battant, en roulant ou en marchant sur le tissu. Ce processus était assez laborieux, et la plupart des tissus rembourrés commerciaux modernes utilisent de l’eau chaude savonneuse et une agitation, tout comme pour le feutrage. La synchronisation du processus de foulage est plutôt difficile et nécessite un œil attentif. Lorsque les artisans sont pleins à la maison, ils peuvent utiliser un lavabo ou une machine à laver, et ils doivent vérifier fréquemment la progression du foulonnage, car le tissu peut rétrécir rapidement et de manière désastreuse s’il est rempli trop longtemps. Pour arrêter le processus de foulage, le vêtement peut être plongé dans l’eau froide. Étant donné que le foulonnage peut toujours être poursuivi, de nombreux artisans penchent par excès de prudence et plongent fréquemment les vêtements à froid pendant qu’ils sont pleins.