Les scientifiques ont découvert la canthaxanthine, un pigment caroténoïde jaune commun, dans les chanterelles comestibles. Le produit chimique est également présent naturellement dans les crustacés, la carpe, les algues vertes, le saumon du Pacifique et le rouget doré. Considérée comme un colorant et un antioxydant, la canthaxanthine est approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en tant qu’additif alimentaire, auquel cas seules des quantités infimes sont utilisées.
Certaines pilules de bronzage incorporent ce pigment qui, lorsqu’il est ingéré, s’accumule dans la couche de graisse de la peau et produit une teinte dorée, simulant un bronzage. Bien que la canthaxanthine augmente théoriquement la résistance de la peau à la lumière ultraviolette en raison de ses effets antioxydants, la FDA n’approuve pas l’utilisation de ce produit comme agent de bronzage ou médicament. La quantité abondante nécessaire pour induire un effet de coloration de la peau a été liée à plusieurs effets secondaires, notamment des lésions hépatiques, une anémie aplasique et une rétinopathie à la canthaxanthine, une affection oculaire dans laquelle des dépôts jaunes s’accumulent dans la rétine.
Les chercheurs ont étudié la canthaxanthine pour son utilisation dans le traitement d’affections qui produisent des niveaux anormalement élevés d’irritation et de sensibilité à la lumière du soleil, y compris la photosensibilité induite par les médicaments, l’eczéma et la protoporphyrie érythropoïétique, qui est une maladie génétique. Pendant les mois les plus chauds, lorsque les patients sont le plus souvent exposés au soleil, les médecins prescrivent entre 60 et 90 milligrammes de canthaxanthine chaque jour. Les patients utilisent généralement les pilules trois à cinq mois chaque année.
En raison de sa similitude chimique et de sa possible conversion en vitamine A, les patients allergiques à la vitamine A ou aux caroténoïdes ne doivent pas prendre ce produit. La canthaxanthine est soluble dans les graisses et peut être stockée dans l’organisme pendant de longues périodes. Pour cette raison, en plus de son effet inconnu sur un fœtus en développement, les femmes enceintes et les mères qui allaitent devraient s’abstenir d’utiliser ces pilules.
La canthaxanthine peut produire des effets indésirables désagréables, notamment de la diarrhée, des nausées, des crampes d’estomac et des sécrétions corporelles rouge-orange. Cela peut également entraîner le développement d’une éruption cutanée sèche et irritante, connue sous le nom d’urticaire, ou d’urticaire chez les personnes allergiques. L’anémie aplasique, une condition dangereuse et potentiellement mortelle dans laquelle la moelle osseuse ne parvient pas à fabriquer de nouvelles cellules sanguines, peut survenir avec l’utilisation de ces pilules caroténoïdes. Signalé en 1989, la prise de pilules de bronzage induit le dépôt réversible de cristaux jaunes dans la rétine de l’œil, associé à une capacité réduite des cellules photosensibles à détecter la lumière à des niveaux inférieurs. Compte tenu du potentiel de toxicité hépatique ainsi que des autres inconvénients de cet additif, la FDA a émis un avertissement sanitaire en 2003 à toutes les entreprises qui commercialisaient des produits contenant ce produit chimique.