La leptine est une hormone produite par les cellules graisseuses qui signale au cerveau lorsque le corps est rassasié de nourriture. Idéalement, les niveaux de leptine devraient être faibles lorsqu’ils sont mesurés le matin. Les personnes obèses ont presque toujours des niveaux élevés de la molécule, mais leur cerveau ne reconnaît pas son signal pour se sentir rassasié et arrêter de manger.
Ce composé a été initialement découvert chez des souris très obèses. L’étude de leur génétique a révélé un gène obèse, dont le produit ne fonctionnait pas chez ces souris. La leptine a ensuite été identifiée comme le composé manquant chez ces mutants. Lorsque les souris ont été traitées avec cette molécule, elles ont perdu du poids. Cette découverte a servi de base à un certain nombre d’études de perte de poids pour voir si le traitement avec ce composé pouvait aider les gens à perdre du poids.
Pour fournir un échantillon pour tester les niveaux de leptine, le sang est prélevé tôt le matin pendant le jeûne. Le sang peut être conservé en toute sécurité pendant sept jours s’il est réfrigéré ou deux mois s’il est congelé. En plus d’être testé par des médecins, le sang peut être envoyé à des sociétés commerciales pour faire effectuer ce test.
Les niveaux de leptine sont testés par un processus sensible appelé test ELISA. Les anticorps contre l’hormone sont couplés à une enzyme qui changera de couleur si la leptine est présente dans le sang testé. Il est possible de déterminer la quantité précise du composé mesuré avec ce procédé. Les taux de leptine chez les femmes varient de 3.9 à 30 ng/ml de sang, tandis que ceux des hommes sont inférieurs à 0.5-12.7 ng/ml.
L’une des nombreuses choses que cette hormone fait dans le métabolisme des mammifères est de dire au cerveau que le corps a mangé suffisamment de nourriture. Lorsque les tests montrent de faibles niveaux de leptine, cela suggère que le système endocrinien fonctionne correctement ou que des quantités appropriées de cette enzyme sont produites. Des niveaux élevés sont une indication pour demander conseil à un endocrinologue.
Lorsque de tels tests sont effectués sur des personnes obèses, ils produisent généralement une grande quantité de cette hormone, même dans les tests de jeûne tôt le matin. On pense que ces patients souffrent d’une résistance à la leptine, dans laquelle leur cerveau ne reçoit pas le signal que les niveaux de leptine sont élevés. Ceci est considéré comme analogue aux patients diabétiques de type 2 qui ne répondent pas à l’insuline présente dans leur corps. Certaines personnes extrêmement obèses ne produisent pas du tout cette hormone et peuvent bénéficier d’injections de molécules produites par génie génétique et perdre du poids par la suite.