Un béret, un nom qui vient d’un mot qui signifie « casquette », est un chapeau ample et sans bord, généralement fait de laine tricotée à la main ou feutrée. Ce chapeau – ou des casquettes très similaires – remonte à l’Antiquité, mais les versions modernes sont souvent associées à la région basque d’Europe. À ce jour, la conception du béret basque est considérée comme la norme par laquelle tous les autres sont comparés. Cette casquette est étroitement associée à la coiffure militaire.
Au fur et à mesure que le béret est devenu populaire au 19ème siècle, les créateurs de chapeaux français ont un peu modifié le style. Dans un béret basque ou français typique, une bande de similicuir est mesurée contre la tête du porteur pour un ajustement parfait. Le feutre de laine peut être teint dans une variété de couleurs, du noir traditionnel au bordeaux en passant par le blanc. Le chapeau lui-même est une casquette oblongue ample. Le porteur du béret balaie généralement la casquette d’un côté, créant une ligne chic et informelle.
Le béret est devenu une sorte de marque de fabrique de la culture française de Bohême du milieu du XXe siècle. Artistes, poètes et autres citoyens à l’esprit libre l’ont adopté comme symbole d’identification contre-culturelle. Au cours des années 20, le chapeau a connu une résurgence en tant qu’article de mode, figuré en bonne place comme chapeau de choix de Faye Dunaway dans le film Bonnie and Clyde.
L’association du béret avec les uniformes militaires a une très longue histoire, mais l’utilisation moderne peut être attribuée aux guerres carlistes en Espagne dans les années 1830 et aux Chasseurs Alpins du bras français dans les années 1880. L’armée britannique a commandé un béret modifié à l’usage des forces spécialisées en 1918. Même les combattants de la guérilla comme Che Guevara ont adopté le béret comme couvre-chef de prédilection.
Les plus grands clients de bérets dans le monde sont aujourd’hui les organisations militaires les plus probables. L’armée américaine a toujours une unité d’élite des forces spéciales connue dans le monde entier sous le nom de Bérets verts. En effet, de nombreuses armées internationales utilisent différentes couleurs de béret pour se distinguer sur le champ de bataille.
Une décision de l’armée américaine dans les années 1990 de remplacer les couvre-chefs standard «ballcap» par une forme de béret a d’abord rencontré une certaine résistance, mais c’est maintenant devenu une pratique acceptée. Selon le manuel d’entraînement officiel de l’armée, chaque recrue devrait passer en moyenne deux jours à préparer son béret pour un service militaire approprié. Cela signifie utiliser un briquet pour brûler les fibres de laine étrangères, un rasoir jetable pour raser tous les « fuzzies » et un bain d’eau tiède pour personnaliser l’ajustement du béret.