Dans le monde occidental, il existe une longue tradition de bague de fiançailles présentée aux femmes afin de proposer le mariage. Si la femme accepte, elle porte la bague tout au long des fiançailles. Ne pas accepter la bague signifie que la femme refuse la proposition. Plus récemment, les hommes de certaines cultures ont également commencé à porter des bagues de fiançailles, ou l’équivalent de la «bague de promesse».
Étant donné que la tradition est si répandue dans la culture occidentale, avec quelques différences régionales, on peut se demander comment elle a commencé en premier lieu. La tradition de donner une bague de fiançailles remonte à l’ère classique, quand on croyait qu’il y avait une veine allant directement de ce qui est maintenant connu comme «l’annulaire» gauche au cœur. Le quatrième doigt de la main gauche est toujours le doigt traditionnel sur lequel porter la bague de fiançailles.
La tradition des bagues de fiançailles telle que nous la connaissons actuellement est née à l’époque médiévale, lorsque, en 1215, le pape Innocent III a institué une période d’attente obligatoire entre les fiançailles et le mariage. Pendant les premières centaines d’années de la tradition des bagues de fiançailles, seuls les nobles les plus riches pouvaient se permettre des pierres précieuses pour leurs bagues, et la plupart des bagues de fiançailles étaient de simples bandes métalliques. Les bracelets unis sont toujours portés comme bagues de fiançailles par les hommes et les femmes dans de nombreux pays, dont le Danemark, l’Allemagne et la Suède.
Lorsqu’une plus grande partie de la population a pu se payer des bagues avec des pierres précieuses, les bagues de fiançailles sont devenues hautement symboliques, beaucoup comprenant des ensembles de pierres ayant une signification personnelle. Un modèle populaire présentait les pierres de naissance du couple fiancé et de chacun de leurs parents. La tradition victorienne comprenait des pierres précieuses dont les initiales énonçaient un message: Lapis lazuli, Opal, Vermarine et Emerald for LOVE, par exemple. D’autres bagues populaires avaient des gemmes épelées Regards ou Dearest. Certaines bagues de fiançailles de cette époque contenaient également des compartiments pour une mèche de cheveux de la fiancée.
Dans l’Angleterre et les États-Unis modernes, entre autres pays, le type de bague de fiançailles le plus courant est un diamant solitaire. Cela est en grande partie dû à une campagne publicitaire de De Beers dans les années 1940. Dans certains pays, comme la France, d’autres pierres précieuses sont couramment observées dans les bagues de fiançailles. Une tradition des bagues de fiançailles veut que la bague soit chère en tant que symbole de l’engagement de l’homme, et de nombreuses bagues de fiançailles sont vraiment impressionnantes.