Également connus sous le nom de droits de préemption ou simplement de préemption, les droits de préemption sont les droits d’avoir la préséance dans l’acquisition d’actions supplémentaires de toute option d’achat d’actions actuellement détenue par un investisseur. En général, les droits de ce type permettent à l’investisseur d’acheter un montant égal au nombre d’actions qu’il possède actuellement. Une option d’achat de ce type est associée à l’acquisition d’actions nouvelles qui viennent d’être mises en vente, et non d’actions qui sont sur le marché depuis un certain temps.
La fonction réelle des droits de préemption varie d’un pays à l’autre, en fonction des réglementations qui qualifient ce processus d’offre de nouvelles actions aux investisseurs actuels. Dans certains pays, un actionnaire peut exercer des droits de préemption et procéder à l’achat avant l’offre publique des nouvelles actions. D’autres pays exigent que la libération des actions soit d’abord rendue publique, mais autorisent les actionnaires actuels à émettre un ordre d’achat des actions pendant une courte période après l’offre publique. Pendant cette période, tout ordre passé par un actionnaire existant prévaut sur les ordres émis par des investisseurs qui ne possèdent pas actuellement d’autres actions du même titre.
Les droits de préemption peuvent être avantageux tant pour l’investisseur que pour la société émettrice. Les investisseurs ont la possibilité d’acquérir des actions supplémentaires d’une action qui fonctionne déjà bien pour eux, tout en concurrençant un nombre relativement restreint d’autres investisseurs intéressés par les actions. Pour les sociétés, le droit de préemption permet d’offrir les actions à un groupe collectif d’investisseurs très susceptibles d’être intéressés par l’acquisition des nouvelles actions, permettant ainsi de percevoir le produit de la vente le plus tôt possible, ce qui augmente le montant d’argent disponible pour l’usage de la société.
Alors que la définition contemporaine des droits de préemption se concentre sur l’acquisition d’actions, le terme a également été utilisé historiquement pour désigner une condition liée à l’acquisition de biens. Ce concept a été couramment utilisé aux États-Unis lors de son expansion progressive après l’obtention de l’indépendance de la Grande-Bretagne. Au XIXe siècle, un individu qui s’installait de façon permanente sur une propriété frontalière avait la possibilité de devenir le propriétaire légal de cette propriété une fois que la zone était organisée en territoire ou en État.
Une autre application consacrée des droits de préemption était axée sur le droit d’une nation de détenir des navires traversant des territoires ou d’autres possessions de ce pays, y compris les voies navigables contrôlées par la nation. Les droits de préemption dans cette application ont permis au pays d’exiger que le navire reste dans la zone pendant un certain temps et de rendre toute marchandise transportée disponible à l’achat par les citoyens du pays. Il s’agit d’une approche des droits de préemption qui est encore incluse dans les codes juridiques d’un certain nombre de nations à travers le monde, mais qui n’est invoquée que dans de rares situations.