Les termes dépréciation et amortissement ont différentes significations en finance et en investissement. Par exemple, l’amortissement peut faire référence à la dévaluation d’une devise et l’amortissement peut être utilisé pour décrire la structure de paiement d’un type de prêt courant. Cependant, les mots ne sont directement comparables que lorsqu’ils sont utilisés dans la comptabilité d’exercice. Dans ce domaine, les deux décrivent une méthode de répartition de la dépense initiale d’un actif sur sa durée d’utilité, de sorte que dans chaque période les revenus de l’actif puissent être jumelés à une partie de sa dépense. Ils diffèrent par les types d’actifs auxquels ils s’appliquent.
L’amortissement est appliqué aux immobilisations corporelles, tandis que l’amortissement se réfère exclusivement aux immobilisations incorporelles. Les deux impliquent une estimation de la durée de vie utile de l’actif ou de la période pendant laquelle il générera des bénéfices. La durée de vie utile d’un bien physique qui doit être amorti est la durée après laquelle l’actif doit être remplacé; répartir la dépense en douceur sur cette période oblige les comptables à prévoir la période au cours de laquelle un actif cessera d’avoir de la valeur. L’amortissement est un peu plus simple, car la durée de vie utile d’une immobilisation incorporelle se termine à sa date d’expiration. Par exemple, les brevets durent généralement 17 ans, de sorte que le prix d’obtention du brevet peut être réparti uniformément sur cette période.
Les comptables utilisent la dépréciation et l’amortissement pour répartir le coût d’un actif. La proportion de la valeur de l’actif qui est dépréciée ou amortie au cours d’une année donnée est égale à la proportion du bénéfice à vie de l’actif qui devrait être réalisé au cours de cette année. Une des raisons de cette pratique est que les comptables peuvent radier une partie de la dépense sur les impôts de chaque année. Une autre raison est que la dépréciation et l’amortissement peuvent éviter d’effrayer les investisseurs avec des dépenses initiales élevées.
Si une entreprise ne pouvait pas amortir ses investissements, ses états comptables pourraient montrer une forte diminution des bénéfices chaque fois qu’elle remplaçait des machines coûteuses. Cela pourrait décourager les investissements. La rentabilité globale de l’entreprise, cependant, serait constante car la machine génère suffisamment de profit pour justifier la dépense initiale, donc la dépréciation du coût de la machine serait plus révélatrice du potentiel de l’entreprise pour un investisseur.
Les états comptables d’une entreprise ne reflètent pas avec précision le montant de trésorerie dont dispose l’entreprise en raison des pratiques d’amortissement. Un achat important en un an pourrait rendre l’entreprise incapable de faire face à ses obligations, même si ses états comptables montrent qu’elle devrait disposer de fonds suffisants. Les états des flux de trésorerie reflètent la réalité des participations de la société.
L’amortissement ne s’applique qu’aux actifs dont la valeur devrait diminuer. Si une entreprise décore son siège avec un tableau dont la valeur est attendue, elle peut ne pas répartir le coût sur ses feuilles comptables car le tableau ne se dépréciera pas avec le temps. Le terrain ne peut pas être amorti car il a une durée de vie utile infinie. De même, les marques indéfinies ne peuvent pas être amorties car elles pourraient devenir plus précieuses. Les termes sont également inapplicables aux ressources naturelles: ils sont épuisés dans un processus connu sous le nom d’épuisement.