On dit qu’un effondrement des subprimes se produit lorsqu’un grand nombre d’emprunteurs hypothécaires qui se sont qualifiés pour des prêts malgré une mauvaise cote de crédit finissent par faire défaut sur leurs dettes. En plus d’avoir un impact sur les prêteurs, un tel effondrement a également un impact sur les investisseurs car, dans de nombreux cas, ces prêts sont conditionnés et vendus comme des instruments de dette sur le marché de l’investissement. Les propriétaires qui font défaut sur les dettes perdent normalement leurs maisons puisque les lois dans la plupart des pays permettent aux prêteurs de saisir lorsque les emprunteurs n’honorent pas leurs obligations de rembourser les prêts garantis.
Dans de nombreux pays, les agences de notation de crédit recueillent des informations sur la solidité financière et les habitudes d’emprunt des particuliers et des entités. Ces entreprises utilisent ces informations pour créer des dossiers de crédit et les prêteurs peuvent acquérir des copies de ces rapports avant d’accorder du crédit à des personnes ou à des entreprises. En règle générale, les agences de crédit attribuent des notes aux emprunteurs et, dans la plupart des cas, les personnes qui semblent les plus susceptibles de rembourser leurs dettes ont des notes de crédit de premier ordre, tandis que les personnes ayant de faibles antécédents en matière de gestion de la dette reçoivent des notes faibles, parfois appelées subprime. Pendant les périodes de récession, les personnes ayant des cotes de crédit variables finissent souvent par manquer à leurs dettes, mais un effondrement des subprimes est un événement qui implique en grande partie des emprunteurs avec un crédit médiocre.
Certaines entreprises d’investissement vendent des obligations ou des titres adossés à des hypothèques qui sont liés à des fonds d’investissement contenant des milliers de prêts subprime. Les paiements d’intérêts effectués sur les prêts sous-jacents sont répercutés sur les actionnaires sous forme de dividendes. Les personnes ayant un crédit médiocre sont considérées comme des emprunteurs à haut risque et, par conséquent, ces personnes sont tenues de payer des taux d’intérêt supérieurs à la moyenne sur les prêts. Par conséquent, les investisseurs sont souvent attirés par ces titres car les rendements sont beaucoup plus élevés que sur des types d’investissement plus conservateurs. Lors d’un effondrement des subprimes, les investisseurs cessent de recevoir des paiements de dividendes si la majorité des prêts sous-jacents sont en défaut et, dans de nombreux cas, la part des fonds devient finalement sans valeur.
Tentant de minimiser les risques, certaines banques vendent des prêts subprime aux entreprises d’investissement; cependant, de nombreuses banques sont indirectement exposées au risque de défaut, car les banques vendent souvent des swaps sur défaillance de crédit à d’autres entreprises et ces swaps fonctionnent de la même manière que les contrats d’assurance. Si l’entité que la banque assure fait défaut sur ses dettes, la banque qui a émis le swap doit effectuer un paiement aux créanciers de cette entreprise. Pendant les périodes de boom économique, les banques génèrent des revenus importants en vendant des swaps. Lorsqu’un effondrement des subprimes se produit, de nombreuses banques perdent d’énormes sommes d’argent parce qu’elles doivent effectuer des paiements lorsque d’autres entreprises qui détiennent des prêts subprime rencontrent des difficultés financières.
Les banques qui rencontrent des difficultés financières doivent réduire leurs prêts, ce qui signifie que les entreprises ne peuvent pas obtenir le financement nécessaire pour créer de nouveaux emplois ou étendre leurs activités. En outre, de nombreuses entreprises réduisent leurs dépenses en raison du manque de possibilités de financement, ce qui entraîne des pertes d’emplois. Un effondrement des subprimes, par conséquent, peut éventuellement contribuer à une crise économique majeure.