Un marché inefficace est un marché dans lequel les prix des articles échangés ne reflètent pas les meilleures informations disponibles concernant leur valeur. Certains éléments seront surévalués, tandis que d’autres seront sous-évalués. Par conséquent, certains investisseurs réaliseront des rendements supérieurs à ceux garantis tandis que d’autres seront exposés à un risque plus élevé que prévu. Une telle situation peut survenir lorsque des informations commerciales pertinentes ne sont pas divulguées ou que l’article négocié n’a pas fait l’objet d’une analyse suffisante. Cela peut également se produire lorsque les investisseurs ne tiennent pas compte des informations pertinentes et sont motivés par le battage publicitaire ou une réaction émotionnelle.
L’hypothèse de marché efficace (EMH) est en contraste direct avec un marché inefficace. Cette hypothèse affirme que les valeurs d’articles tels que les stocks seront basées sur l’évaluation rationnelle des meilleures informations disponibles. Une évaluation incorrecte d’une action ne peut exister que temporairement avant que le marché n’élimine l’écart. Il ressort de l’EMH que des retours sur investissements supérieurs à la moyenne du marché en raison d’une analyse d’experts ne devraient pas être systématiquement possibles. Des rendements plus élevés ne seraient possibles qu’en faisant des investissements plus risqués.
Largement accepté comme modèle théorique, l’application de l’EMH aux marchés réels suscite une controverse considérable. Certains investisseurs ont constamment surperformé la moyenne du marché sur le long terme. Les krachs boursiers et les bulles boursières, des actions largement surévaluées, suggèrent que les marchés du monde réel se comportent de bien des manières comme un marché inefficace.
L’économie comportementale cherche à expliquer les décisions conduisant à un marché inefficace en termes de facteurs psychologiques et émotionnels. Cette approche tente de rendre compte d’un comportement de marché contraire à l’EMH et ne peut être expliqué si l’investisseur est supposé faire des choix rationnels. Le rythme et la présentation des informations ainsi que les caractéristiques des acteurs du marché sont étudiés. Ceux-ci sont considérés comme des facteurs influençant les décisions des investisseurs individuels ainsi que l’orientation du marché dans son ensemble.
L’un de ces facteurs est appelé état psychologique ou sentiment du marché. Les études de tendances à long terme donnent des exemples de retournements de marché qui sont contraires à l’hypothèse de choix rationnel. Un effet d’entraînement pourrait amener les investisseurs à rejoindre une tendance contraire à leurs croyances et à leur analyse. De même, des investisseurs autrement rationnels peuvent être entraînés dans une vente de panique, alimentée par une crainte infondée de pertes économiques. L’un ou l’autre de ces états psychologiques conduit à des prix qui ne reflètent pas la vraie valeur des actions et crée un marché inefficace.
La rétention ou la falsification d’informations sur l’entreprise pour améliorer sa situation financière perçue peut entraîner une évaluation inexacte des actions. Promouvoir la vente d’une action spécifique non pas sur sa valeur mais pour augmenter les frais de courtage contribue également à un marché inefficace. Ces pratiques contraires à l’éthique et illégales sont des facteurs qui dépassent le cadre de la théorie du marché. Ils sont cependant courants et minent l’analyse objective d’un investisseur.