Connue plus familièrement sous le nom de courbe de rendement, la structure par terme des taux d’intérêt trace la relation entre le temps, ou le terme, jusqu’à l’échéance et les rendements jusqu’à l’échéance d’une gamme de titres de créance à revenu fixe. La structure par terme des taux d’intérêt reflète les perspectives des participants au marché sur l’activité économique et les taux d’inflation ainsi que les conditions de l’offre et de la demande sur les marchés des titres de créance. Considérés sans risque et liquides, les rendements à l’échéance des plus récentes émissions de titres du Trésor américain, de trois mois à trente ans jusqu’à l’échéance, sont généralement utilisés pour produire une structure par terme de référence des taux d’intérêt. Cette courbe de rendement, ou une variante de celle-ci connue sous le nom de courbe de rendement au comptant, est utilisée pour évaluer les titres de créance de tous types à l’aide d’une analyse des flux de trésorerie actualisés. La structure par terme des taux d’intérêt sert également de référence pour la tarification et l’évaluation d’autres titres de créance et taux d’intérêt, tels que les obligations de sociétés, les titres adossés à des créances hypothécaires et les taux des prêts interbancaires.
Des techniques d’interpolation sont utilisées pour créer une courbe de rendement lisse en comblant les écarts entre les points discrets. La forme de la structure par terme des taux d’intérêt change continuellement avec les variations de la demande et de l’offre de titres du Trésor américain et de contrats dérivés. En général, cependant, une forme de ce que l’on appelle une courbe de rendement « normale » prévaut. Une courbe de rendement normale a une pente ascendante, c’est-à-dire que les taux d’intérêt sont d’autant plus élevés que la durée jusqu’à l’échéance est longue. Cela reflète une attente « normale » de la part des investisseurs pour des rendements plus élevés étant donné l’incertitude et le risque accrus encourus à mesure que les échéances s’allongent.
Parfois, la structure par terme des taux d’intérêt peut prendre un aspect plat, connu sous le nom de courbe de rendement plate. Cela peut indiquer une incertitude des investisseurs quant à l’évolution et à la direction futures des taux d’intérêt ou une période de transition entraînée par des attentes changeantes. L’aplatissement de la courbe des taux se produit généralement lorsque les taux d’intérêt à court terme augmentent tandis que les taux à long terme baissent. Lorsque la courbe de rendement est plate, les investisseurs peuvent optimiser le compromis entre le risque et le rendement en achetant des titres à revenu fixe présentant le moins de risque ou la qualité de crédit la plus élevée.
Une courbe de rendement inversée est un événement rare dans lequel les rendements des titres à revenu fixe à court terme du Trésor américain sont supérieurs à ceux de leurs homologues à long terme. Une courbe de rendement inversée indique que le marché s’attend à ce que les taux d’intérêt baissent au fur et à mesure que le temps avance. Une autre caractéristique d’un tel environnement est la hausse des taux des titres du Trésor américain à court terme, généralement due au resserrement important de la politique monétaire de la Réserve fédérale. Les courbes de rendement inversées sont également interprétées comme le signe d’un ralentissement ou d’une contraction économique imminente.