Le coût social marginal est une combinaison des coûts privés associés aux produits et services et des coûts publics supportés par la société dans son ensemble. Si un produit ou un service cause des dommages, comme la pollution, il peut s’accompagner d’un coût social marginal supplémentaire. A l’inverse, si elle offre un avantage, comme une amélioration du niveau de vie, ce ne serait pas le cas. Les économistes et autres peuvent analyser les coûts et les avantages, à la fois publics et privés, des biens et services avec une variété d’outils.
Dans un exemple simple, lorsqu’un organisme gouvernemental pave des routes, il encourt des coûts privés immédiats. Il doit payer pour les matériaux, la conception et la main-d’œuvre. Ces routes peuvent présenter certains avantages, comme une réduction des embouteillages et un transport plus facile des marchandises. Ils pourraient également avoir des coûts; s’ils étaient mal conçus, par exemple, ils pourraient contribuer à la congestion ou dégrader la qualité de vie dans les communautés voisines. La route pourrait donc avoir un coût social marginal.
Le calcul des externalités, en tant que facteurs externes qui créent des avantages ou des problèmes pour la société, peut être compliqué. Certaines externalités sont faciles à identifier et à quantifier. La pollution, par exemple, peut être exprimée en termes de coût de nettoyage et de coûts engendrés par les dommages dus à la pollution. Quelque chose comme un accès accru à l’éducation ou une amélioration de la qualité de vie, cependant, peut être plus difficile à définir en termes économiques. Si une entreprise faisant des affaires dans une région fait des dons à des organisations communautaires, par exemple, les avantages sociaux directs peuvent dépasser les dépenses, car le travail de ces organisations pourrait avoir un impact important.
Certains coûts sociaux marginaux peuvent être considérés comme acceptables comme prix à payer pour faire des affaires. La production d’électricité, par exemple, peut créer un coût social marginal sous la forme de pollution provenant des centrales électriques au charbon. Étant donné que l’électricité elle-même présente de nombreux avantages pour les consommateurs et le grand public, cela peut être un compromis équitable, bien que les gouvernements puissent encourager les investissements dans les énergies alternatives. Dans d’autres cas, le coût social marginal peut ne pas être raisonnable, car le produit ou le service pourrait offrir si peu d’avantages.
Les réglementations gouvernementales sur les activités de l’industrie peuvent aborder le coût social marginal et le considérer comme un facteur. Par exemple, de nombreux pays ont des lois anti-pollution limitant la quantité de pollution que les entreprises peuvent légalement rejeter dans le cadre de leurs activités. Ces lois sont conçues pour réduire le coût social marginal des activités potentiellement polluantes. Les économistes concernés par le développement peuvent également en tenir compte lorsqu’ils élaborent des suggestions pour développer et améliorer l’économie, car ils ne veulent pas créer de problèmes sociaux dans leur hâte de lutter contre l’instabilité économique ou les inégalités.