Le coût marginal est le coût encouru pour produire une unité supplémentaire d’un bien. Si une entreprise fabrique 101 choses au lieu de 100, par exemple, le coût de production du 101e article est le coût marginal. Ce coût peut varier considérablement, et c’est l’une des choses qui est équilibrée au moment de décider quoi produire et quelle quantité produire. De nombreuses entreprises visent l’équilibre, le coût et les avantages étant équilibrés, bien qu’il puisse y avoir des cas dans lesquels des coûts plus élevés ou des avantages inférieurs sont considérés comme acceptables, compte tenu des informations disponibles.
On pourrait penser que le coût de production d’un article supplémentaire reste fixe, mais ce n’est pas réellement le cas. Le coût marginal a tendance à suivre une courbe. Lorsqu’il s’agit de produire un nombre limité d’articles, il est généralement élevé, tandis que la production en plus grand nombre entraîne une baisse des coûts. Prendre des décisions concernant la production implique de trouver le point idéal où les coûts marginaux se conjuguent avec les avantages.
Une façon d’y penser est d’imaginer une entreprise de construction qui construit des maisons. Si elle construit cinq maisons par an, le coût marginal sera élevé pour construire une sixième maison, tandis que si elle construit 10 maisons, le coût de construction d’une 11ème maison peut baisser car l’entreprise peut négocier des prix plus bas pour les matières premières et elle développe un système constructif efficace. Cependant, lorsque le nombre grimpe à 15, les coûts d’administration commencent à s’accumuler, ce qui fait encore grimper les coûts lorsque l’entreprise va faire une 16e maison.
Le coût brut de production fait partie de ce coût, qui comprend des éléments tels que les matériaux, l’énergie nécessaire pour produire l’article, l’usine dans laquelle l’article est produit, etc. D’autres éléments qui contribuent à ce coût comprennent des éléments tels que les frais d’administration et les limites de la technologie et des ressources. Les coûts marginaux d’une entreprise peuvent grimper lorsqu’elle commence à repousser ces limites. De même, les externalités telles que l’impact environnemental du produit peuvent également être calculées dans le cadre du coût marginal.
Dans certains cas, le coût marginal peut être autorisé à devenir assez élevé dans l’intérêt de recevoir des prestations améliorées. La lutte contre la pollution en est un exemple classique. Le coût des mesures de base est généralement faible et considéré comme acceptable. À mesure que ces mesures sont épuisées et que les gens doivent travailler plus fort pour contrôler la pollution, le coût commence à grimper. Ce n’est pas économiquement efficace, mais cela est considéré comme un coût raisonnable dans l’intérêt de maintenir la pollution à un faible niveau afin que les personnes et l’environnement restent en meilleure santé.