Qui a dit que la mutation causée par le rayonnement spatial ne pouvait pas être savoureuse et délicieuse ? C’est le cas d’une souche exotique de tubercules chinois appelés pommes de terre Purple Orchid Three, ou pommes de terre de l’espace. Les convives de la Saint-Valentin à Shanghai, en Chine, ont été parmi les premiers consommateurs de ces pommes de terre, développées par la Haikou Purple Orchid Company à partir de graines transportées à bord du deuxième vol spatial habité chinois en octobre 2005. Les pommes de terre de semence faisaient partie d’expériences agricoles sur l’effet de perte de gravité, pression de la cabine et rayonnement spatial sur diverses cultures de base. Une fois germées, les pommes de terre de semence sont revenues sur Terre et les chercheurs ont découvert que la couleur pourpre était plus intense et que la texture des pommes de terre était plus gluante que les autres variétés.
La couleur pourpre est étroitement associée à la fois à la royauté et à la romance dans la culture chinoise, tout comme la couleur rouge dans les traditions occidentales. Lorsque la rumeur d’une patate douce d’un violet intense a atteint les plus grands chefs chinois, ils ont collaboré à plus de 60 recettes mettant en vedette les tubercules, soulignant leur importance en tant que patates de l’espace créées par le programme spatial habité chinois à succès. Ces recettes allaient des entrées aux plats principaux en passant par les desserts, avec même quelques recettes de boissons mélangées en cours de route. Une recette populaire s’est avérée être des boulettes de morue enveloppées dans des chips croustillantes à base de pommes de terre.
Les ventes des nouvelles pommes de terre Purple Orchid Three ont reçu un deuxième coup de pouce lorsqu’elles ont été largement présentées sur les menus de la Saint-Valentin. Les couples en rendez-vous romantiques ont eu droit à un certain nombre de plats les mettant à la place des patates douces traditionnelles habituellement servies pendant les repas. Les restaurants qui faisaient la promotion des pommes de terre uniques auraient consommé des centaines de livres de légumes mutés pendant la campagne des patates de l’espace.
Cependant, la promotion des pommes de terre Purple Orchid Three est critiquée. Certains scientifiques disent que les mêmes mutations et variations de couleur auraient pu être reproduites dans des laboratoires liés à la Terre, et les agriculteurs chinois locaux produisent des patates douces de couleur pourpre depuis des siècles. Ce n’est pas non plus la première fois qu’un produit est aussi étroitement associé au programme spatial chinois. Les ventes de poulet Kung Pao ont grimpé en flèche après qu’il a été signalé que le plat était un repas à bord préféré d’un astronaute chinois populaire. Les pastèques créées à partir de graines mutées ont également été fortement promues en tant que pastèques spatiales, recevant à peu près la même attention médiatique que les pommes de terre transportées à bord de la deuxième mission.