Un entonnoir est un dispositif pour diriger le flux d’une substance solide ou liquide dans un conteneur ou un emplacement souhaité. Les entonnoirs simples consistent en un cône creux avec des ouvertures à chaque extrémité. Le matériau est versé dans l’extrémité large et dirigé vers l’extrémité étroite. Les versions de cet appareil sont utilisées dans de nombreux domaines, de la cuisine à la chimie en passant par l’entretien automobile. Tout ce qui a une forme ou une fonction similaire peut également être appelé un entonnoir.
Les entonnoirs sont généralement constitués de matériaux robustes, chimiquement inertes et faciles à nettoyer. La plupart sont conçus pour une utilisation répétée sur de longues périodes, bien que les entonnoirs jetables soient également largement disponibles et faciles à créer. Tout matériau flexible et durable, tel que des feuilles de carton ou du papier épais, peut être enroulé dans des entonnoirs de fortune si nécessaire. Les petits entonnoirs servent à une grande variété d’utilisations, telles que le transfert d’aliments et de boissons dans des récipients ou l’ajout d’huile à moteur à un moteur de voiture. Les grands entonnoirs en matériaux résistants sont utilisés dans la production et le transport de substances industrielles, telles que le ciment liquéfié, le métal ou le verre.
Le traitement des produits chimiques, que ce soit en laboratoire ou en milieu industriel, nécessite des types d’entonnoirs spécialisés. Certains ont des vannes appelées robinets, qui permettent de contrôler avec précision ou de couper complètement le flux de matière. Ceci est utile pour les travaux qui nécessitent des quantités exactes d’une certaine substance. Des entonnoirs spéciaux appelés entonnoirs à décantation sont utilisés pour contrôler le taux et la quantité de combinaison de deux ou plusieurs produits chimiques. D’autres sont équipés de filtres, pour séparer les matériaux plus denses des liquides ou de la poudre ; c’est l’une des utilisations les plus courantes des entonnoirs.
Le terme « entonnoir » est également couramment utilisé pour décrire la cheminée d’un navire ou d’un train. Ce type d’entonnoir dirige la vapeur ou la fumée montante des moteurs dans l’air, loin du véhicule et de ses passagers. Le mot décrit également divers phénomènes naturels, comme les tornades, qui sont communément appelées nuages en entonnoir si elles ne touchent pas le sol. L’araignée en forme d’entonnoir utilise cette forme distinctive pour attraper ses proies, tout comme la plante carnivore appelée plante pichet. L’appareil est suffisamment courant pour que le mot soit fréquemment utilisé pour décrire tout objet qui serait plus précisément qualifié de «conique».
Le mot est également utilisé pour décrire des constructions métaphoriques. Quiconque détourne de l’argent de diverses sources vers une seule entreprise, légale ou autre, est souvent qualifié de canalisateur de fonds. Il est également possible de canaliser des informations, voire des personnes, de cette manière. Les internautes, par exemple, ont tendance à se filtrer à chaque étape nécessaire pour effectuer un achat sur un site Web : plus il y a d’étapes, moins il y a de personnes qui effectueront réellement un achat. Les concepteurs de sites Web et les programmeurs appellent ce phénomène un entonnoir de conversion.