Un piment fantôme est un type spécifique de piment fort, originaire de certaines régions de l’Inde et du Sri Lanka, qui est considéré par beaucoup comme le piment le plus fort existant. Le terme local pour cette variété de poivre est bhut jolokia, et les natifs de ces régions comprennent que le terme poivre fantôme a été largement utilisé par le public occidental. Ce poivre a été abondamment exporté dans le monde entier pour être utilisé dans des recettes qui nécessitent une intensité de saveur spécifique.
Pour comprendre l’intensité du piquant de cette variété de poivre, il est utile de se familiariser avec une ressource scientifique appelée la cote de Scoville. L’échelle de Scoville, ou notation, aide à définir le piquant d’un piment particulier ou d’un autre aliment. L’échelle de Scoville est composée d’unités thermiques de Scoville, abrégées SHU. Ces unités sont basées sur la quantité d’un élément appelé capsaïcine, que l’on trouve naturellement dans de nombreuses variétés de poivre à travers le monde. En utilisant une échelle de Scoville, les experts peuvent comparer l’intensité de divers piments de manière technique.
Ce que les chercheurs ont découvert, c’est que les piments fantômes testés sur l’échelle de Scoville peuvent atteindre une note maximale de plus d’un million d’unités. Ceci est mieux compris en comparant cette cote à quelque chose comme la cote du piment jalapeno plus familier, qui a jusqu’à 1 8,000 unités environ. Cela rend les poivrons fantômes des centaines de fois plus forts que les jalapenos, ce qui donne à ceux qui ne connaissent pas la plante une meilleure orientation quant à son intensité.
Ces petits poivrons sont souvent utilisés dans la cuisine exotique où le résultat final repose fortement sur un goût piquant et épicé. Comme excellent exemple de la puissance de ce poivre, les produits de poivre fantôme ont été présentés dans certains des événements alimentaires compétitifs qui testent la capacité du corps humain à gérer la capsaïcine. Le poivre fantôme a également été utilisé dans la production de diverses armes et articles de défense personnelle, par exemple dans le spray au poivre couramment utilisé par les individus en légitime défense, ainsi que par les forces de l’ordre pour contrôler les foules.
Comme pour les autres types de poivrons, les poivrons fantômes peuvent perdre une partie de leur intensité lors de la cuisson. Cependant, parce que les poivrons sont si intrinsèquement piquants, beaucoup considèrent que cette stratégie n’est que marginalement efficace. Dans les usages culinaires, les poivrons fantômes doivent être mélangés avec beaucoup d’autres aliments afin d’être même à distance digestibles pour de nombreux mangeurs. Il est également nécessaire que les cuisiniers prennent des précautions supplémentaires lors de leur manipulation, comme le port de gants de protection et de masques faciaux.